中國玉歷史悠久，有7000年的輝煌歷史。7000年前，南方河姆渡文化的先民們在挑選石制器皿的過程中，有意識地把自己發現的漂亮石頭制成裝飾品，裝扮自己，美化生活，拉開了中國玉器文化的序幕。四五千年前的新石器時代中晚期，中國玉器文化的曙光在遼河流域、黃河上下、長江南北到處閃耀，尤其是太湖流域良渚文化和遼河流域紅山文化出土的玉器。
良渚文化玉器種類繁多，有玉琮、玉璧、玉玥、三叉玉器、串玉飾等。以體積龐大為傲的良渚玉，顯得深邃嚴謹，對稱與平衡得到了充分的運用，尤其是淺浮雕的裝飾手法，特殊的線刻手法，更是達到了後人難以追趕的地步。最能體現良渚玉雕水平的是玉琮和獸面羽的描寫，種類繁多，數量龐大，人物高深莫測。
紅山文化與良渚玉相比，方玉少見，但以獸形玉和圓形玉為特征。典型的器皿有玉龍、玉獸形擺件和玉環形器皿。紅山文化的玉雕技藝最大的特點是玉雕工匠只需幾刀就能熟練運用玉料，把握物體的造型特點，把物體的形象刻畫得惟妙惟肖。“神似”是紅山古玉的最大特點。紅山古玉，不求勝大，但求精美。
從大多來自大中型墓葬的良渚、紅山古玉分析發現，新石器時代的玉器不僅有祭祀天地等幾種用途，還可以辟邪，象征權力、財富、尊嚴等。中國的玉器從壹開始就有很多神秘的色彩。
第二，先秦時代
傳說中的夏朝是中國的第壹個階級社會。夏代玉器的風格應該是良渚文化、龍山文化、紅山文化向殷商玉器的過渡形態，從河南偃師二裏頭遺址出土的玉器可以看出這壹點。二裏頭出土的七孔玉刀源於新石器時代晚期的多孔石刀，雕刻花紋有商代玉器雙線輪廓的淵源，應為夏代玉。
商代文明不僅以其莊嚴的青銅器聞名，而且以其眾多的玉器而聞名。商代早期玉器較少，切割粗糙。商代晚期的玉器以安陽殷墟婦好墓出土的為代表，共生產玉器755件，按用途可分為禮器、禮器、工具、器皿、裝飾品和雜器六大類。商代的玉器工匠開始使用和田玉，而且數量很大。商代出現了仿青銅器的碧玉簋、青玉簋等實用器物。動物和人物的玉器比幾何玉器多得多，如玉龍、玉鳳、玉鸚鵡等，表情各異，外形美觀。玉人，或站，或跪，或坐，姿態各異；很難分辨是主人、奴隸還是囚犯。玉龜，中國最早的美玉，出現在商代。最神奇的是商代已經開始有大量的圓雕。
西周時期的玉器作品繼承了殷商玉器作品的雙線寫生技法，創造了粗坡線或細陰線的玉雕技法，在鳥形玉刀和獸面玉飾中大放異彩。但總體來說，西周的玉器沒有商代的那麽活潑多樣，反而有點死板，過於正式，這也與西周嚴格的宗法制度和禮儀制度有關。
春秋戰國時期，政治諸侯爭霸，學術流派爭鳴，文化藝術百花齊放，玉雕藝術異彩紛呈。東周時期，皇室和各路諸侯為了自己的利益，都把玉當作自己(君子)的化身。他們用玉飾來裝飾自己，以此來標榜自己是“賢良”和仁慈的紳士。“君子無故，玉不離手。”每個士大夫，從頭到腳，都有壹系列的玉飾，尤其是腰間的玉佩系列更為復雜，所以當時的玉飾特別發達。大量的龍鳳虎造型的玉佩能體現時代精神，呈S形，富有動感之美，具有濃郁的中國風和民族特色。花紋中有隱谷線，鏤空手法，地面施單陰線鉤線或雙陰線葉線，飽和和諧。蛇頭上的玉飾和鸚鵡的拱形頭反映了春秋時期玉雕和玉佩的水平。湖北曾侯乙墓出土的玉佩和河南輝縣谷瑋村出土的大黃佩，都是用幾塊玉拼成壹個完整的玉佩，是玉佩戰國時期難度最大的工藝。玉帶鉤和玉劍飾(玉劍)是此時的新玉器。
春秋戰國時期，和田玉大量輸入中原，皇室諸侯競相選擇和田玉。此時儒生將禮儀之學與和田玉相結合，用和田玉體現禮儀思想。為了適應統治者對和田玉的喜愛，將儒家傳統的仁、智、義、禮、樂、忠、信、天、地、德等觀念與和田玉的理化性質相比較，進而“君子勝於玉”，玉有五德、九德、十壹德之說應運而生。這是玉雕藝術在中國經久不衰的理論基礎，是中國人七千年愛玉風尚的精神支柱。第三，秦漢時期
秦代出土的秦玉少之又少。秦羽的藝術面貌也有賴於地下考古的新發現。
漢代玉器繼承了戰國玉雕的精華，繼續發展，奠定了中國玉文化的基本格局。漢代的玉器可分為四類:禮玉、葬玉、飾玉和陳設玉。陪葬玉和陳列玉最能反映漢代玉器的特點和雕刻工藝水平。
漢代玉器喪禮很多，但工藝水平不高。反映漢代玉器工藝水平的是陳設玉。這些逼真的陳設包括玉奔馬、玉熊、玉鷹、玉驅邪等等。多為圓雕或高浮雕作品，體現了漢代豪放的藝術風格。漢代皇室的裝飾用玉趨於衰落，小心形玉佩、玉毛剛、玉錦較為常見。近年來，居住在嶺南的漢代南越國出土了大量的裝飾玉器。龍虎玉帶鉤和鏤空龍鳳玉領最為精美，堪稱稀世珍寶。東漢時期，陰線版畫復興盛行，對繪畫的興趣加強。
四、魏晉南北朝隋唐
在中國玉器工藝史上，三國魏晉南北朝是漢唐玉器高度發展中的壹個低潮，出土的玉器很少，都有漢代的韻味。只有玉環和玉盞有所創新。原因是那時候不喜歡切玉，但是流行吃玉。在神仙思想和道家煉丹術的影響下，找玉吃玉達到了瘋狂的程度。早期玉器藝術價值的禮儀觀念在此時消失了。
隋代著名玉器有李墓出土的金扣白玉燈，制作精細，質地溫潤，光澤柔和，金玉陪襯，富麗典雅。
唐代玉器雖然數量不多，但妳看到的玉器都是珍品，打磨工藝非常精良。唐代玉器工匠從繪畫、雕塑和西域藝術中汲取藝術營養；雕刻出盛唐風格的玉器。八瓣紋玉杯和獸首形瑪瑙杯不僅是唐代玉雕藝術的真實寫照，也是中西文化交流的實物見證。
動詞 （verb的縮寫）宋元時期
從公元960年到公元1234年的274年間，是中國歷史上宋、遼、金對抗與分裂的時期。雖然宋朝不是壹個強大的王朝，但它是中國文化史上的壹個重要時期。宋、遼、金三國互相攻訐，貿易往來，經濟文化交流十分密切，玉器藝術繁榮。宋徽宗趙霽的嗜玉癖、金石學的興起、工筆畫的發展、城市經濟的繁榮以及現實主義和世俗化的傾向，都直接或間接地促進了宋遼金玉器的空前發展。宋遼金玉器的實用裝飾玉占有重要地位，“禮”大大減少，“玩”味大大增加，玉器更貼近現實生活。南宋的玉蓮花杯，北宋的花形雕玉佩，女真、契丹的“春水玉”、“秋山玉”，都是代表這壹時期玉雕水平的代表作。
元代玉器繼承了宋金的藝術風格，采用了突現手法。他們的典型器物是褻瀆山海，依形表演藝術，海獸在驚濤駭浪中遨遊，頗有豪邁壯烈之氣。
第六，明清兩代
明清時期是中國玉器的全盛時期，玉質之美、工藝之精、形制之豐、作品之多、用途之廣都是前所未有的。明清兩代，皇室愛玉，乾隆皇帝不遺余力地倡導，試圖從理論上為自己的愛玉尋找依據。定陵出土的明代玉璽，清代的菊花瓣形玉盤，通音仕女玉雕，都是禦用玉。當時私人玉器店非常繁榮，蘇州朱巷是明代玉雕的中心。“雖好玉聚京師，巧工推宿州縣。”
明清時期玉器五花八門，茶酒盛行，仿古玉器層出不窮。
明清玉器借鑒繪畫、雕刻、工藝，借鑒陽線、陰線、平凸、隱、凸、鏤空、立體、俏色、古燒等傳統玉雕技法，綜合運用，使其作品達到了完美的藝術境界。