"千手觀音"全稱"千手千眼觀世音菩薩"，又稱"千眼千臂觀世音菩薩"，是佛教六觀音之壹。
佛教認為，眾生的苦難和煩惱多種多樣，眾生的需求和願望不盡相同，因此，就應有眾多的無邊法力和智慧去度濟眾生。據《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》說，觀世音菩薩在過去無量劫，聽千光王靜住如來講《廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》時，為利益壹切眾生，"即發誓言，若我當來堪能利益安樂壹切眾生者，令我即時身千手千眼具足"，"發誓願已，應時身千手幹眼悉皆具足"，變現出如意寶珠、日精摩尼寶珠、葡萄手、甘露手、白佛手、楊柳枝手等。無論眾生是想渴求財富，還是想消災免病，千手觀音都能大發慈悲，解除諸般苦難，廣施百般利樂。在佛教看來，只要虔誠地信奉千手觀音，就有"息災"，"增益"，"敬愛"，"降伏"等四大好處。
千手觀音最初的藝術形式是依據《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經變相》，即《千手眼大悲變相》制作的。其經和像雖在唐初就由印度傳法僧攜入中土，但歷經多種曲折和艱辛，才於壹百年後在華夏土壤紮根。即便如此。唐宋寺廟壁畫及石窟寺中此類題材仍然較少。目前見於畫史記載最早者可能是四川名畫家左全於唐寶歷年間(825壹826年)在成都三學院文殊閣繪制的，惜已蕩然無存。有專家認為，在尚未發現更早的圖像資料以前，敦煌盛唐時期諸如79、113、148等窟的《千手經變》，可以認為是我國現存最早的《千手經變》圖像。
四川石窟中，保存較好的千手觀音像數量不少。安嶽的臥佛溝、千佛寨，富順的羅漢洞，資中的重龍山，夾江的千佛巖以及大足寶頂、北山等處的石雕千手觀音像都是較為出色的作品。其中，又以大足北山石窟佛灣第9、273號龕，寶頂石窟大佛灣第8號龕等較具代表性。
北山佛灣石窟第9號龕的千手觀音像開鑿於晚唐。龕高2.9米、寬2.8米、深0.9米。龕內正壁的千手觀音頭戴花冠，冠中現壹化佛。身上化出毫光兩道，分左右射向龕頂，縈統二飛天。胸飾瓔珞，身著天衣，雙足踏蓮，善跏跌坐於金剛座上，金剛座素面，四方形，高1.1、寬1.5、厚0.5米。具四十二手(多殘)，肩上兩手合托壹坐佛於冠頂，胸前兩手合十，稍下兩手置腹下，再下兩手置膝上施禪定印，其余各手分執瓶、鈴、輪、鏡、弓、柞、盾等法器。背托桃形身光，外沿陰刻火焰紋，內刻手臂多條，以示千手。掌心各壹眼，以示幹眼。觀音座下右側跪壹老者，瘦骨磷峋，手捧口袋，作求物狀。左側跪壹餓鬼，雙手捧碗，作乞食狀。
龕左右壁有三層造像。上層內側各鐫五佛立雲端，即十方佛。外側各刻羊頭人身的雷神、手持佛塵的雨師及手持風袋的風神、懸鏡的電母。中層各刻騎於青獅背上的文殊和騎於白象背上的普賢，以及騎在牛背上的摩醯首羅與鳩摩羅天。下層各刻壹菩薩二侍者二金剛像。
北山石窟佛灣第273號龕鑿造於五代。龕高1.sl米、寬1.1米、深0.73米。龕內主像千手觀音與前述第9號龕的造像模式基本相同。所不同的是此龕左右壁造像內容遠不如第9號龕豐富，僅各刻有壹男女侍者。女侍者站立，捧物。男侍為"波斯仙"，身高0.45米、肩寬0.13米。高鼻深目，長髯瘦身，胡貌梵像。左手執長杖，右手持串珠。另龕頂壁上扁狀蓮花形寶蓋左右側各有壹飛天，體態優美。
寶頂石窟大佛灣第8號龕的千手觀音覆蓋於南巖東端"大悲閣"內，鑿造於南宋，是其同類題材的登峰造極之作。
此龕系摩巖龕，左右側為大橢圓形。龕高7.2米、寬12.5米，造像崖面88平方米。主像幹手觀音通高3米，作跏趺坐。座呈金剛須彌式，高0.7米。四力士左右擡座，觀音前額豎開壹眼，八尊小佛飾於冠上，兩條飄帶由冠頂垂於肩，胸前八手或合十，或施印，或撫膝。觀暗慧目下視，面相慈祥，大有拯救眾生於苦難的慈悲胸懷。
觀音左側有壹男像，著交領寬袖袍服，戴方巾，執笏。其左有壹女像，首戴冠，頂豬頭，著圓領儒服。觀音右側有壹女像，拱手捧物，穿圓領寬袖長服。其右有壹女像頭頂象頭。龕左下角壹老者跪地，手提口袋，觀音壹手掌中有銅錢施與。右下角跪壹餓鬼，雙手捧缽，觀音壹手掌中施以食物。
最引人註目的是，在觀音的左右兩側和頭頂上方，呈放射狀似孔雀開屏般地浮雕著壹支支似乎是難以數計的"金"手，且每只手掌心中有壹只眼睛，每只手中持壹種器物。其姿勢或伸、或屈、或正、或側，顯得圓潤多姿，金碧輝煌，給人以眼昏目炫之感。
那麽，這尊千手觀音到底有多少只手呢？
據說，很早以前就有人想解開這個謎。但數來數去，終因手的分布過於紛繁，壹直未能數清。於是，數手竟成了壹個難題。至清代時，壹位聰明的和尚利用貼金箔的機會，貼壹只手標明壹個號碼，才最後解開了這個謎：寶頂山大佛灣的千手觀音有壹千零七只手，壹千零七只眼。因壹般千手觀音的造型是兩眼兩手下，左右各具二十只手、眼。故稱它是我國佛教藝術中唯壹的名符其實的石刻千手幹眼觀音像毫不為過。
關於千手觀音的來歷，在民間還流傳著壹個動人的故事。傳說古印度妙莊王有三位美麗的公主。長女妙金，次女妙銀，小女妙善。妙金、妙銀都在家中侍奉父母，唯妙善從小虔誠禮佛，出家當了尼姑。妙莊王苦苦勸她回宮，但她始終不肯。壹怒之下，妙莊王命人拆了廟宇，趕走了僧尼。哪知天神怪罪下來，使妙莊王全身長了五百個大膿瘡，久治不愈。後來有位醫生說此病必須要親骨肉的手眼合藥才能治好。於是，妙莊王求助於妙金、妙銀，但二位公主皆不願獻出。三公主在外知道後，毅然獻出手眼為父親合藥治病。果然，不久妙莊王的病體就康復了。此事不僅使妙莊王深受教育，同時也感動了釋加牟尼。他為讓妙善公主能時時拯救苦難眾生，便賞賜了千手千眼給妙善公主。從此，妙善公主就成了眾所祈求的千手千眼觀世音菩薩。
據考，這個故事出自於元代趙孟兆夫人管道升撰的《觀音大士傳》。因此，寶頂石窟的千手觀音絕非源於這個故事，而仍是依據佛經創作的。
比較上述幾龕造像不難看出，北山佛灣石窟第9龕不顧龕內空間的限制，著力於佛經內容的忠實，嚴格，咯守佛經所規定的儀軌，基本上表現了《千手眼大悲經變相》的內容，它可以稱得上是四川石窟中最完整的《千手觀音經變相》。第273龕在嚴守佛經基本內容的前提下，視龕內空間的實際情況，刪去了部分內容。寶頂大佛灣石窟第8龕與之不同，它全力渲染和展現的是千手幹眼，以及手中所持的各種法器，把佛經內容的表現放在了次要地位。由此反映出大足石窟中晚唐至宋的千手觀音像，在表現上經歷了壹個由嚴恪恪守佛經儀軌到簡化佛經內容的歷史過程。
2003年春節聯歡晚會上中國殘疾人藝術團的節目千手觀音感動了全中國。
壹般是40臂，乘以25有，成1000之數。
（1）手下伸、掌向上，名施無畏手，除壹切眾生怖畏；（2）持日手，救眼暗無光者；（3）持月手、救患熱病令清涼；（4）寶手，為眾官位者；（5）寶箭手，令善友早相遇；（6）凈瓶手，為求生梵天者；（7）楊枝手，除種種病難；（8）白拂手壹切惡障；（9）寶瓶手，為調和眷屬；（10）盾牌手，辟壹切惡獸；（11 ）鉞斧手，除壹切王難；（12）髑髏寶杖手，役使
壹切鬼神；（13）數珠手，能得壹切佛接引；（14）寶劍手，降伏壹切鬼神；（15）金剛杵手，摧伏壹切怨敵；（16）鐵鉤手，能令龍王擁護；（17）錫杖手，慈悲覆護壹切眾生；（18）白蓮花手，成就種種功德；（19）青蓮花手，為生十方凈土；（20）紫蓮花手，能見十方諸佛；（21）紅蓮花手，能令生天；（22）寶鏡手，成就大智慧；（23）寶印手，成就大
辯才；（24）頂上化佛手（二手），為得諸佛摩頂授記；（25）合掌手（二手），令壹切人及鬼神愛敬；（26）寶篋手，能得土中伏藏；（27）五色雲手，令速成佛道；（28）寶戟手，能辟除怨賊；（29）寶螺手，號召天神；（30）如意寶珠手，能令富饒；（31）絹索手，令得安穩；（32）寶缽手，令身體安穩；（33）玉環手，令得仆役；（34）寶鐸手，令得上妙音聲；（35）五股杵手，能降伏天魔外道；（36）化佛手，生生不離佛；（37）化宮殿手，生生在佛宮殿中，不受胎生；（38）寶經手，令博學多聞；（39）金剛輪手，直至成佛終不退轉；（40）蒲桃手，令稼谷豐收。以上是經中所
說。壹般再加麥穗手、羯磨輪手、寶矛手、寶錘手成四十八臂。