以模仿禽獸動作來達到健身目的的方法，最早見於戰國時期。《莊子·刻意》有：“熊經鳥伸，為壽而已”的記載，至漢初《淮南子·精神訓》則有：“熊經、鳥伸、鳧浴、蝯**、**視、虎顧，是養形之人也”的說法，而五禽戲之名相傳出自華佗。《後漢書·方術傳》載，華佗雲：“我有壹術，名五禽之戲，壹曰虎、二曰鹿、三曰熊、四曰猿、五曰鳥。亦以除疾，兼利蹄足，以當導引”。隨著時間的推移，輾轉傳授，逐漸發展，形成了各種流派的五禽戲，流傳至今。
壹、養生機理
五禽戲屬古代導引術之壹，它要求意守、調息和動形諧調配合。意守可以使精神寧靜，神靜則可以培育真氣；調息可以行氣，通調經脈；動形可以強筋骨，利關節。由於是模仿五種禽獸的動作，所以，意守的部位有所不同，動作不同，所起的作用也有所區別。虎戲即模仿虎的形象，取其神氣、善用爪力和搖首擺尾、鼓蕩周身的動作。要求意守命門，命門乃元陽之所居，精血之海，元氣之根、水火之宅，意守此處，有益腎強腰，壯骨生髓的作用，可以通督脈、去風邪；鹿戲即模仿鹿的形象，取其長壽而性靈，善運尾閭，尾閭是任、督二脈通會之處，鹿戲意守尾閭，可以引氣周營於身，通經絡、行血脈、舒展筋骨；熊戲即模仿熊的形象，熊體笨力大，外靜而內動。要求意守中宮（臍內），以調和氣血。練熊戲時，著重於內動而外靜。這樣，可以使頭腦虛靜，意氣相合，真氣貫通，且有健脾益胃之功效；猿戲即模仿猿的形象，猿機警靈活，好動無定。練此戲就是要外練肢體的靈活性，內練抑制思想活動，達到思想清靜，體輕身健的目的。要求意守臍中，以求形動而神靜；鳥戲又稱鶴戲，即模仿鶴的形象，動作輕翔舒展。練此戲要意守氣海，氣海乃任脈之要穴，為生氣之海；鶴戲可以調達氣血，疏通經絡，活動筋骨關節。五禽戲的五種功法各有側重，但又是壹個整體，壹套有系統的功法，如果經常練習而不間斷，則具有養精神、調氣血、益臟腑、通經絡、活筋骨、利關節的作用。神靜而氣足，氣足而生精，精足而化氣動形，達到三元（精、氣、神）合壹，則可以收到祛病、健身的效果。恰如華佗所說：“亦以除疾，兼利蹄足”。
二、練功要領
（壹）全身放松
練功時，首先要全身放松，行緒要輕松樂觀。樂觀輕松的情緒可使氣血通暢，精神振奮；全身放松可使動作不致過分僵硬、緊張。
〔二）呼吸均勻
呼吸要平靜自然，用腹式呼吸，均勻和緩。吸氣時，口要合閉，舌尖輕抵上腭。吸氣用鼻，呼氣用嘴。
（三）專註意守
要排除雜念，精神專註，根據各戲意守要求，將意誌集中於意守部位，以保證意、氣相隨。
（四）動作自然
五禽戲動作各有不同，如熊之沈緩、猿之輕靈、虎之剛健，鹿之溫馴、鶴之活潑等等。練功時，應據其動作特點而進行，動作宜自然舒展，不要拘緊。具體作法及註意事項詳見《中醫健身學》。
南朝的著名養生家陶弘景，精於醫學，通曉佛、道，“十歲得葛洪神仙傳，晝夜精研，便有養生之誌”（《梁書·處士傳》）。他輯錄了“上自農黃以來，下及魏晉之際”的許多養生文獻，而成《養性延命原》壹書，為現存最早的壹部養生學專著。全書***二卷分為：教誡、食誡、雜誡、服氣療病、導引按摩、禦女損益等六篇。
書中論述的養生法則和方術甚多，概括起來，大致有：顧四時、調情誌、節飲食、宜小勞、慎房事、行氣吐納等幾個方面。
《養性延命錄》收集了先秦及兩漢時期的養生文獻，也反映了陶弘景的養生學思想，這本養生專集對於推動養生學發展，有著重要的研究價值。