古代封建社會不像當代文明社會，那時統治者為了維護自身統治，發明了各種刑罰，目的就是震懾壞人，讓反對自己的人膽戰心驚，不敢造次，從而達到以儆效尤教化百姓的目的。其實剛才在文章開頭提到壹些酷刑只是歷朝歷代對古代基本刑罰的演化和創新。早在秦朝之前，官府懲罰犯人主要是用五刑即剕（fèi）、宮、劓、大辟、墨，由於這五種刑罰主要是對人身體的摧殘，因此它們又被稱為肉刑。
宮刑，顧名思義就是破壞男人和女人的生育機能，主要是為了懲罰古代不正當的男女關系。古代流行“不孝有三，無後為大”的傳統思想，如果遭受宮刑意味著沒有了傳宗接代的能力，這既會使肉體遭受巨大痛苦，也會讓內心蒙受羞恥，因此有人稱宮刑是比死還要難受的最恥辱的懲罰。
劓刑，從“劓”字的構成上我們也能看出，這種刑罰是把人的鼻子削去。眾所周知，鼻子是用來呼吸和聞各種氣味的，有人認為被削去了鼻子，呼吸和嗅覺功能就喪失了，其實這是壹種誤解，劓刑只是削去的外鼻，只要鼻腔還在，呼吸和嗅覺功能就不會喪失，這也是古代受過劓刑的人仍然能夠存活下來的主要原因。但是，沒有了外鼻人體外觀會很難看，走在大街上還會被其他人嘲笑，這對受過劓刑的人來說是非常痛苦的。劓刑在春秋、戰國和初漢時期很普遍，當時因犯罪而被割掉鼻子的人有很多，以至於秦朝時因為秦的暴政，數以萬計的人被削去了鼻子，甚至部分人都產生了沒有鼻子是很正常的心理錯覺。
另壹個較為著名的例子當屬商鞅變法時期，太子太傅公子虔因太子犯法替太子受刑，從而被挖去鼻梁，形象受辱的公子虔此後八年未出過家門，這也激化了他與商鞅之間的矛盾。後來支持商鞅變法的秦孝公死後，秦惠文王繼位，公子虔趁機報復商鞅，最後商鞅被車裂而死。
大辟，也就是砍頭即死刑，是最嚴重的刑罰。除了大辟外的其余四種肉刑雖然是對人體的殘酷摧殘，很痛苦、很折磨人，但畢竟生命還在，而大辟直接奪人性命。在周代大辟就有斬、殺、搏、焚、辜磔（gūzhé）、踣（bó）、罄（qìng）等7種方式，令人毛骨悚然。
墨刑，也就是在罪犯臉上刺字，並且塗上墨炭，使人無法清洗掉，成為犯過罪行的永久印記。相對其他肉刑，墨刑算是比較輕的，壹般不會造成生命危險，除非刺字的傷口發生感染。但是，愛美之心人皆有之，由於臉上被刻上了象征著犯罪的字，這對施以墨刑的人造成了精神羞辱，成為他/她壹生永遠抹不去的汙點。
劉邦手下悍將英布早年因觸犯秦朝法律被處以墨刑的處罰，臉上被刻上了字，不過他屬於比較樂觀的壹種人，如果換做其他人臉上刻了字內心很可能會自卑，而英布則自信地走在大街上，還逢人就說：“有人給我看過相，告訴我受刑後可稱王！”巧合的是，英布最終輔佐劉邦奪取了江山，建立大漢王朝，自己也被封為淮南王。除了英布之外，宋朝108單將中的宋江、林沖、武松、楊誌、戴宗都因犯罪而臉上被刺上了“兩行金印”。
俗話說得好“女為悅己者容”，古往今來，女人比男人更註重外貌。值得壹提的是，墨刑不僅僅是對男性適用，女性也不例外，這對非常在乎容貌的女子來說簡直是苦不堪言，因此刺上字的女性難免會引來其他人的非議，壹般女子很難忍受墨刑，不少女子在受墨刑之後選擇了輕生。但唐朝的上官婉兒是個特例，有壹次她不小心惹惱了武則天，武則天命人在她臉上刺上了字，也就是墨刑，上官婉兒聰明伶俐，竟然想辦法在刺字的部位畫了壹朵梅花，不僅自己變得楚楚動人，嬌艷十足，而且還創新性的解決了臉上帶字的不好影響。
上述古代五大刑罰可謂是觸目驚心，令人膽顫心驚，生活在現代的人僅僅是想壹想刑罰過程可能就會起雞皮疙瘩。但時代在進步，社會在變化，誰也沒有想到的是古代令人厭惡和憎恨的墨刑，如今已演變為火遍大街小巷的紋身刺青，不僅是明星網紅，而且包括普通青年，都喜歡在身體的某個部位紋上自己喜歡的圖案或文字。我想即使上官婉兒穿越到現代，她也壹定會現代男女的做法大吃壹驚的，她萬萬沒有想到她在唐代的創新之舉如今卻風靡全球。