放血療法是壹種歷史悠久、流行範圍廣泛而且持續時間很長的治療方法，現代治療出現後，放血療法已成為過去糟糕的醫療實踐的代名詞。既然放血療法如此糟糕，但為什麽它會在醫學史上流行那麽長時間呢?醫生們是如何解釋他們治療的成功和失敗的呢?當醫史學家們考察放血療法理論與實踐的歷史之後，他們驚奇地發現，放血療法與現代醫療實踐之間竟然存在著許多的相似之處。
實際上，人們很難確定放血療法起源於何時何地。現有資料表明，早在公元前2500年，古埃及的醫生就曾使用過這種治療方法。古希臘著名的醫學家希波克拉底也應用放血療法治療疾病。他認為，放血治療可以祛除體液中過多的物質，改變體液的比例以及它們在機體內的分布，從而使受到阻塞的體液自由地流動。希波克拉底指出，炎癥，尤其是胸膜炎、扁桃體炎適於采用放血治療，以緩解呼吸困難和減輕疼痛。我國傳統醫學也有放血治療的記載。中醫裏所說的放血療法是指用三棱針、粗毫針或小尖刀刺破穴位淺表脈絡，放出少量血液，以外泄內蘊之熱毒，達到治療疾病的目的乙中醫學認為放血具有消腫止痛、祛風止癢、開竅泄熱、鎮吐止瀉、通經活絡之功效。
美國著名醫史學家L.S.金認為，在相當長的歷史時期裏，放血療法之所以能夠成為壹種流行的治療方法，是因為它確實有壹定的治療作用，至少足以使人相信它是有效的，但是這並不是公眾的盲目信仰。因為即使從現代醫學的觀點來看，放血療法具有壹定的治療作用。例如，從日常經驗中人們可以知道，如果某人患有高血壓和嚴重的頭疼癥狀，當他發生鼻出血後會感覺好壹些。盡管這種癥狀的改善只是壹種暫時現象，但它與失血之間的聯系則是勿庸置疑的。另壹個例子是患嚴重肺炎時，放血療法可以改善病人呼吸困難的癥狀。我們現在知道，肺炎導致肺組織產生大量分泌物，從而引起肺組織的通氣量明顯下降。在此同時，心臟泵出同樣量的血液進入因炎癥而減少了容量的肺組織，這又造成了肺組織那些正常部分的充血。在這種情況下，醫生通過放血減少血容量也可以暫時性地緩解病人呼吸困難的癥狀。因此，希波克拉底提出呼吸困難是進行放血治療的適當指征。
經驗事實與醫學理論解釋相互印證，為放血療法的“長治久安”奠定了穩固的基礎。當然，這些理論隨時代的變化而改變，前人的理論可能被後人拋棄，但放血治療依然流行。例如，古希臘時代，希波克拉底的體液病理學為那些患多血癥的病人放血提供了理論解釋。17世紀，當時歐洲醫學界的領袖人物、荷蘭著名醫學家布爾哈維又為放血治療提供了新的理論解釋。他認為，機體的炎癥主要是因為血管的機械性阻塞造成的。而阻塞的原因可能來自三方面：壹是血管的收縮，二是血液中某些粒子(血細胞)的影響，第三是血液變稠。由於血管阻塞，從而引起了病變部位的腫脹、發紅和疼痛，這也是炎癥的特征性標誌。布爾哈維還推斷機體的發熱也與炎癥造成的血管阻塞有關。人體發勢時不僅體溫增高，而且脈搏加快。脈搏加快反映了心臟活動量的增加，因此他指出，當排放壹定量的血液之後，就可以降低發熱的程度，因為放血減弱了心臟的活動。
18世紀，英國著名醫學家居侖對布爾哈維的炎癥理論提出了重大的修改。他提出炎癥並非是因為血液變稠，也不是由於所謂的血管堵塞，而是血管痙攣的結果。居侖的學生布朗發揮了老師關於炎癥的血管痙攣學說，將疾病分為兩大類，壹類為亢進型疾病，另壹類為虛弱型疾病，而治療亢進型疾病的主要方法就是放血療法。
19世紀以前，在體液病理學理論的支持下，放血療法壹直是醫生治療疾病的壹種重要手段，甚至可能說是壹種普遍采用的治療方法。當時北美新英格蘭地區最好的醫生道格拉斯對醫生們隨意采用放血療法提出了批評，他說：醫生們“始終如壹的放血、催吐、發皰、通便，如果病情還持續，他們就重復這些方法，直至病人最後死去。”1799年，美國第壹任總統華盛頓就死於這樣大量、反復的放血治療。
直至19世紀中期以後，隨著細胞病理學和細菌學的發展，醫學家們終於弄清楚了炎癥的本質和發生機制，作為治療炎癥主要方法的放血療法逐漸退出了歷史舞臺。
現在看來，盡管放血療法的各種理論都是缺乏足夠科學依據的推測，但它在治療某些疾病中可能起到壹定作用卻是事實。實際上，現代醫生們依然采用壹些減少循環血液容量的方法，如脫水、利尿來幫助某些疾病患者(如中風病人)改善癥狀。回顧放血療法的興衰史，或許對我們認識和理解傳統醫學的理論與實踐會有所幫助。