(壹)資源可持續利用理論
各種自然資源根據是否具有自我再生的性質，可以簡單地分為兩類，即可再生資源和不可再生資源。在合理利用的前提下，前者可以自我生產，自我更新或自然更新，生生不息，如土地資源、生物資源、水資源等。後者不具備自我繁殖的能力，或者自然界無法自我更新(或者更新速度相對於人類的利用速度極其緩慢)，自然界中的儲存量會逐漸減少直至枯竭，比如礦產資源、化石能源等。不可再生資源可分為可再生資源和不可再生資源。
自然資源不僅為人類提供原材料和能源，還以其他形式為人類提供服務。作為人類賴以生存的物質需求的基本來源，人類對自然資源的需求自人類出現以來就從未停止過。然而，在工業革命之前，人與自然資源的關系總是相對平靜的。由於生產力水平相對落後，物質需求結構單調單薄，自然資源壓力不大。工業革命後，對自然資源的需求越來越強烈，需求不斷增加，需求質量越來越精細。今天，自然資源開發利用的廣度和深度都達到了前所未有的水平。人們在陶醉於自己所取得的日益豐富的物質文明的同時，卻驚愕地發現，過度開發利用自然資源所帶來的資源危機和相關的環境危機已經殘酷地擺在了我們的面前，比如森林銳減、草原退化、生物物種消失和多樣性減少、土地侵蝕和荒漠化、化石能源和礦產的快速消耗，甚至壹些物種已經枯竭、空氣和水汙染、臭氧空洞和溫室效應。總結起來，自然資源利用的問題主要表現在以下兩個方面:壹是壹些作為能源和原材料的不可再生資源，由於過度或無節制的開發利用，已經遠遠超過了我們當代人的合理用量和品位，已經接近或部分枯竭；其次，由於使用不當或管理不善，再生資源的再生能力受到了嚴重的破壞，從而限制了利用的可能性。
從自然資源可持續利用的角度來看，對於可再生資源，人類必須考慮是否會損害這種資源的自我更新能力或大自然的更新能力，做好規劃、管理、補償、重建、回收、環保等工作。，從而避免所提供資源的質量和數量發生變化，甚至退化到無法提供這種資源的程度，否則利用可再生資源是不可持續的。對於不可再生資源來說，在沒有新的替代品或者生活生產方式發生變化之前，由於這類資源的總存量在壹定的地質時期是固定的，所以使用多少，總存量就會減少多少；從這個意義上說，不可再生資源利用的“不可持續性”是絕對的，而“可持續性”是相對的。因此，所謂這類資源的可持續利用，並不是保持其存量水平不變，而是指其利用率和消費率低到在其存量耗盡之前就能找到新的替代品，也就是說，可持續利用率必須低於或至多等於替代品可能被發現或開發的時間段的相應值。由於替代品形成或發現速率的不確定性，不可再生資源的可持續利用只能意味著盡可能降低其消耗速率。
(二)“公共產品”的價值理論
經濟學中的“公共物品”在消費上必然具有非競爭性和非排他性的特征。消費的非競爭性壹般是指某人對某壹物品的消費不會減少或幹擾他人對該物品的消費。比如大氣環境是非競爭性消費品，因為有人呼吸新鮮空氣不會影響別人呼吸新鮮空氣。在過去很長的時間裏，許多自然環境和自然資源被視為“公共產品”，但近幾十年來，由於環境汙染和資源破壞日益嚴重，如優質的大氣環境和清潔的水資源，它們逐漸不再是可以無限使用而不影響他人的純公共產品。因此，“公共物品”的價值理論認為，環境質量可以視為公共物品，但被人類使用時具有壹定的價值和價格，主要表現在環境質量惡化後往往需要付出高昂的代價才能恢復原狀，環境的惡化往往給相關產業或生產經營帶來巨大損失；因此，有必要從經濟學上把環境質量的價值納入經濟核算體系，從經濟學上探索人類從事各種生產經營活動的最佳模式，以防止環境質量的惡化，保證人類社會的可持續發展。比如，河流上遊的造紙廠、化工廠排放汙染物，造成了整條河流的汙染，給河流中下遊的農業、養殖業和人民生活用水造成了巨大的經濟損失，從經濟角度來看完全得不償失；還有很多環境質量惡化對人類造成的損失和危害短期內難以評估，有些可能是未來更致命的危害，比如溫室氣體的排放和臭氧層的損耗，也必須引起高度重視。
(三)財富代際公平分配理論
按照布倫特蘭的定義，“可持續發展是壹種既滿足當代人需求，又不損害後代人滿足需求的能力的發展。”這個定義隱含的判斷是，今天的發展模式滿足了當代人的需求，卻損害了後代人滿足需求的能力。與後代相比，當代人有更大的“先動者”優勢，即他們有更大的機會客觀地使用和占有資源，因此當代人很難抑制自己過度使用和占有資源的沖動。所以，關於代際公平能否實現的討論，主要來源於對後代發展機會的關註。顯然，按照布倫特蘭的定義，從代際財富分配公平的角度建立新的理論體系，已經成為可持續發展的基本理論之壹；其核心仍然是如何看待自然和後代的利益，以什麽態度和方式采取今天的行動。
壹般來說，社會財富應該包括人工資本、自然資本和人力資本。人工資本是人類活動創造的財富或產品，包括機器、工廠、基礎設施、道路和船只。自然資本是自然界中可用於人類社會經濟活動的資產，包括各種自然資源、環境凈化能力和各種環境生態功能。人力資本包括勞動力(包括知識和技能)以及相應的教育、健康和營養投資。有學者認為，如果當代人留給後代的財富總量不小於上壹代人留給當代人的財富總量，就可以認為代際間的財富分配是公平的，可以滿足可持續發展的需要。但也有學者認為，有必要區分總財富中的三種資本，保持每壹種資本的份額基本不變，但允許壹種特定的資本被另壹種資本形式所替代。即某壹類資本存量的減少是由同類型的其他資本形式補償的，而不是由其他類型的資本補償的。例如，對於自然資本來說，耗盡石油的收入不僅需要再投資於自然資本，還需要確保後代能夠獲得至少和我們今天消耗的壹樣多的能源。尤其應該考慮到自然資本的某些功能是不可替代的，如清潔水、空氣凈化、廢物降解、CO2平衡、紫外線過濾和新藥開發等。總的來說，追求總資本存量(尤其是自然資本)在代際之間不減少，保證環境(自然)資本的最低安全標準，從經濟學角度看是可持續發展的約束條件，作為宏觀指導策略具有指導意義。