各朝對史官的稱謂與分類多不相同，最初史官被分為記言的“左史”和記事的“右史”兩類。後左史逐漸演變成隨侍皇帝左右，專門負責記錄皇帝起居、言行與政務得失的史官，又稱起居註史官；右史則逐漸成為專門負責編修前朝官方歷史的史館史官。
設立史官，記錄國家大政和帝王言行，這是我國壹種由來已久的制度和傳統。早在夏代已史官就已經出現。《呂氏春秋·先識篇》記載：夏桀荒淫無道，太史令終古出其圖法進行勸諫，無效，即棄而奔商。商周時代，甲骨文中有“作冊”、“史”、“尹”等字。《說文解字》：“史，記事者也，從又持中。”即史的初義是指古代記事之官吏，即史官。金文有“作冊內史”、“作冊尹”的記錄。據王國維在《觀堂集林》中考證，“作冊”和“內史”是同樣的官職，其長官稱“尹”，都是掌管文書、記錄時事的史官。《周禮·春官》記載周王室設有“大史、小史、內史、外史和禦史”，史稱五史：
1、大史職位很高。新王登基，大史參加策命典禮。王為國家大事有時還會訪問大史。如《國語·晉語》載胥臣曰：“文王訪於辛、尹（辛甲、尹佚，二人皆周大史）。”有時大史還命令百官規誡王的缺點，如《左傳》襄公四年載：“魏絳曰：昔周辛甲之為大史也，命百官箴王缺。”此外，大史還掌記錄時事，保管文書等。
2、小史缺埃?鷺鬼晁擔涸詮糯?芳?幸話慍浦?笆貳薄！噸芾瘛吩疲骸胺補?掠美穹ㄊ保?舸笫罰?破湫∈隆！?br>3、內史其秩最尊。《周禮》說內史掌策命諸侯及孤卿大夫，掌書王命。如《左傳》僖公二十八年載：“王命內史叔興父策命晉侯為侯伯。”有時，內史還奉王命出使諸侯國，《左傳》僖公十六年載：“周內史叔興騁於宋。”
4、外史秩卑，《周禮》雲其職務是“掌四方之誌，掌三皇五帝之書。”
5、禦史秩卑，又壹名柱下史。其職務是掌管圖書等。
春秋時期，“君舉必書”。壹般說，大史掌國之六典，小史掌邦國之誌，內史掌書王命，外史掌書使乎四方，左史記言，右史記事。而《禮記·玉藻》則另壹種說法，即“動則左史書之，言則右史書之”。盡管說法不同，但史官的細致分工和明確職責由此可略見壹斑了。
秦漢以後，史官的名稱繁多，職務各異，但史官的設置卻壹直保留下來。秦歸太史令，漢置太史公，史官職責由太史公負責，常務工作由史書令史承擔。唐設起居郎，還有蘭臺令、柱下史、著作郎、左右史等等。
唐朝劉知幾認為史之為用是“記功司過、彰善癉惡、得失壹朝、榮辱千載”的大事。他說：“茍史官不絕，竹帛長存，則其人已亡，杳成空寂，而其事如在，皎同星漢。用使後之學者，坐披囊篋，而神交萬古；不出戶庭，而窮覽千載。見賢而思齊，見不賢而內自省。若乃春秋成而逆子懼，南史至而賊臣書。其記事載言也則如彼，其勸善懲惡也又如此。由斯而言，則史之為用，其利甚博。乃生人之急務，為國家之要道。有國有家者，其可缺之哉!”其實，對於“史之為用”，歷代帝王心裏也很明白。不過，他們設置史官，沿用“君舉必書”的春秋傳統，並不考慮什麽彰善癉惡、激濁揚清的問題，目的只是為自己樹碑立傳，流芳百世。
歷代帝王對於史官們載言記事，都是字斟句酌，斤斤計較。至於“君舉必書”，卻是有選擇、有條件的。有了功績，做了好事，當然要大書特書。就是沒有功績，無所事事，也要虛構壹些載入史冊；或者“假人之美，藉為私惠”；或者顛倒黑白，把壞事說成好事。即如劉知幾在《史通》中所謂“自稱我長，相謂彼短”，“略外別內，掩惡揚善”，凡是對自己有利的事。“必書”；凡是對自己不利的事，萬萬不可見諸史冊，所謂“穢跡彰於壹朝，惡名披於千載”，有哪壹個帝王願意把自己的“穢跡”載入史冊呢?
與帝王的態度相反，史官們對於“君舉必書”的態度卻頗為認真。中國古代的史官有“秉筆直書”好傳統，尤其是司馬遷這樣壹個特殊的史官，成為後世史官競相繼承的史德。劉知幾說：“史之為務，申以勸誡，樹之風聲”，“夫所謂直筆者，不掩惡，不虛美，書之有益於褒貶，不書無損於勸誡”（《史通》）。對帝王們的言行，隨時都要記錄下來，不管妳“舉”得對不對，都要“直書其事”，說真話，不說假話，“寧為蘭摧玉折，不為蕭敷艾”、“掩惡揚善”，壹個要“直書其事，不掩其瑕”。
史學祭酒，源於“祭酒”，祭酒最早設置於南北朝時期的後趙。按古禮：食必祭先，飲酒也壹樣，在酒席上人們必找壹尊者掌祭，即祭酒，後用於官位之後，表示優待與尊重。漢孝武時，初置“五經”博士，時並取聰明威重者壹人為祭酒，以為博士主領。兩漢時期，經學獨盛，史學僅是經學的附庸，並不受重視。魏晉南北朝以後，人們開始重視歷史，研究歷史，史學逐漸得到重視。到東晉元帝太興二年（319年），羯族人石勒稱趙王，建立後趙政權，因石勒十分喜愛歷史，經常邀請對歷史有研究的文士為他講述歷史，因此，當他在設經學祭酒、律學祭酒和門臣祭酒的同時，也設置了史學祭酒，並以任播、崔滹為史學祭酒執掌史學之事。史學祭酒，是我國古代第壹次正式設置的史學學官，也是我國史學史上第壹次出現“史學”壹詞。南朝宋文帝元嘉十五年(438)，國家設立了儒、玄、史和文四學，並設設總明觀，以學為館內置有儒學、玄學、史學和文學四館，並設學士官，史學館學士，專門研究和教授史學。齊武帝永明三年（485年），立國學，去總明觀，史學仍被保留。此後，歷朝歷代，不論是國立的國子學、太學，還是私立的精舍、書院，所教授的主課都少不了經、史二學。