在古代的飲食習慣中，當時的主食，以面食為主，或者更具體的說，是以餅為主，各種餅多達幾十種，在唐代筆記小說《因話錄》裏就提到「世重餅啖」。在各類史書、小說、詩歌裏也經常出現各種各樣的餅，比如蒸餅、煎餅、胡餅、湯餅等等。
豬肉在很長壹段時間內並非高大上的肉食，“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，諸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食魚炙，庶人食菜。”只有牛羊才是上等的肉，到了宋朝，這種飲食特點被最大限度地發揮，時至今日牛羊肉在市場上仍比豬肉昂貴。
唐宋時期，牛更是不管是否老弱病殘，都在禁殺之列，只有自然死亡，或者病死的牛才可以剝皮售賣或者自己吃用。
物以稀為貴，牛肉自然在肉食排行榜中名列前茅。在《楚辭》的“大招”和“招魂”篇裏分別呈現了兩桌異常豐盛的菜單，有：八寶飯、煨牛腱子肉、吳越羹湯、清燉甲魚、炮羔羊、醋烹鵝、烤雞、羊湯、炸麻花、燒鵪鶉、燉狗肉。在菜單的排名中牛肉是排在第壹位的，其重要性不言而喻。
唐宋時期肉食發展趨勢——牛羊肉仍是主流
這種從先秦時期養成的飲食習慣，壹直深深地影響到後世，在唐代著名的燒尾宴之上，菜譜是這樣的：通花軟牛腸（羊油烹制），光明蝦炙（活蝦烤制），白龍曜（用反復捶打的裏脊肉制成），羊皮花絲（炒羊肉絲，切壹尺長），雪嬰兒（豆苗貼田雞），仙人臠（奶汁燉雞），小天酥（鹿雞同炒），箸頭春（烤鵪鶉）過門香（各種肉相配炸熟）等。牛羊雞鵪鶉甚至還有青蛙，就是缺少豬肉。
漢族的飲食文化發展到了宋朝已是博大精深，由於對牛肉的禁食，羊肉在這個時期成為了皇家士大夫階層的主要肉食。
宋朝吃羊是從皇家流行開來的習俗，宋真宗時禦廚每天宰羊350只，仁宗時每天要宰280只羊，英宗朝減少到每天40只，到神宗時雖然引進豬肉消費，但禦廚壹年消耗“羊肉43萬4463斤4兩”，而豬肉只用掉“4131斤”，還不及羊肉消耗量的零頭。
皇家盛行，自然上行下效，從官員到民間，羊肉成為了宋朝餐桌的頭等肉食。民間無論婚喪嫁娶，或是中秀才舉人，還是燒香還願，如果沒有壹只羊在案上放著，都不好意思招待客人。
著名吃貨蘇東坡在京城宦海生涯時，雖然吃羊吃到膩味，“十年京國厭肥羜”，但當他被下放到惠州監視居住的時候，仍然會被每個月壹次的官廨殺羊所吸引。作為罪官他已經不能吃羊肉了，但弄壹些羊骨頭回去烤熟了吃也很解饞。
在宋朝，豬肉仍然不是士大夫階層的主要肉食，或者說豬肉仍然是低檔的肉食。南宋高宗在清河郡王張浚府上吃了壹頓，菜譜中天南海北，地上跑的，空中飛的，水裏遊的應有盡有，唯獨沒有豬肉。而在隨從高宗出行的禁衛食譜中卻有豬肉三千斤，可見當時豬肉的主要消費群體檔次實在不高。所以蘇東坡說：“（豬肉）富家不肯吃，貧家不解煮。”
但在普通老百姓那裏，豬肉就是主食了，《東京夢華錄》稱，每天有上萬頭豬被販子們從四鄉收購送入東京，無數的豬肉攤販，無數的“鄭屠戶”宰殺這些豬，給普通百姓的餐桌上送去肉食。
真正讓豬肉沾上點貴族氣的，還是蘇東坡，在杭州任上，因為治理西湖，要解決民工的吃飯問題，他創造性地發明了“小火慢燉”的方塊肥肉，這種以姜蔥紅糖料酒醬油等做成的豬肉菜肴，被命名為“東坡肉”。
漢人的地盤以羊肉為貴，但到了北方遼金朝卻正好相反，豬肉成了高大上。宋朝的使節出使遼金，北人用最好的豬肉款待使者，豬肉在遼金，是“非大宴不設”。為何豬肉在同壹時代南北國家中有著如此懸殊的待遇？究其原因無非就是“物以稀為貴”，遼金豬少，以豬肉為貴；大宋羊少，自以羊肉為美。於是在互市的時候雙方就互通有無，遼金出口肥羊，換取宋朝的豬，雙方都挺高興。