廣場建築可以算是早期建築的代表。河北省武安縣發掘的磁山文化遺址是黃河流域早期農耕文化的代表，其古文明可追溯到距今約7060 ~ 7355年。村落由半地穴建築組成，平面多為不規則圓形，面積約6 ~ 8m2。距今約4800 ~ 6700年的仰韶文化時期，方形房屋逐漸在黃河流域占據主導地位，建築面積擴大到約20m2，建築平面形式由圓形向方形演變。
在仰韶文化時期的半坡遺址，出現了壹種體量很大的建築，考古學家稱之為“大屋”。“大屋”的入口是壹個帶火坑的大空間，可能是聚會或儀式的場所。後面分成三個小空間，還是臥室，用來住。這種前堂後寢的布局，是已知最早的“前堂後室”的例子。仰韶文化晚期，村落建築群的中心村開始出現前後左右分開的房屋。渭河上遊秦安大地灣遺址中心村發掘的“原始神廟”是壹座多空間的綜合體建築。主室呈東西向擴展的長方形，靠近後山墻左右各有壹根大柱，形成軸對稱格局。至此，“中軸線對稱，前廳後室，左右兩廂”的格局基本形成。
大約4000年前的銅石並用時代，建築布局中開始出現院落。院落的出現是從單純的單體建築向群體建築演變的重要階段。起初，庭院只是作為房屋之間的縫隙。西周時期，院落開始與單體建築結合，形成布局嚴謹的四合院建築。陜西岐山出土的鳳雛村遺址有壹條清晰的中軸線，中軸線上由外向內依次排列著影壁、大門、庭院、前廳和後室，東西兩側是通常的廂房。“對稱中軸線、前堂後室、左右兩廂”的建築布局，說明早在周朝就已經實現了單體建築向群體建築的演變。
陜西岐山鳳雛村的建築格局。春秋時期，中國進入封建社會。為了滿足生活的需要，代表地主階級的文人階層和城市中的商人推動了住宅建築更廣泛的發展，使四合院建築逐漸規範化和定型。《儀禮》壹書記載了當時士大夫的居住制度:有三門，中央明室為門，左右室為“校”，門為院，頂為“堂”，是居住、會客、舉行儀式的場所；廳的左右兩邊是“廂”，“房”在“廳”的後面。
漢代四合院的組合與整治。在四川出土的漢代畫像磚中可以看到回廊和重樓，金代的主屋兩側有東廳西室的形式，之後住宅規模有所發展。7世紀初，唐朝建立了強大的帝國，促成了中國歷史上的文化高潮，建築藝術也不例外。農村的三河、四合院為了更有效的利用面積，在院子周圍建房子；統治階級的大規模住宅仍然沿用六朝以來的傳統方式，使用不經濟的回廊，宋代四合院的院落更為復雜。院落周圍多采用回廊式房屋，而不是木制回廊，因此房屋的功能和結構以及四合院的形狀都發生了變化，房屋與園林的結合更加緊密。從四合院的出現壹直到清末，大部分中大型的房屋都用回廊和圍墻圍起來，宮殿、寺廟等建築也采用同樣的方法。
四合院的布局原則，除了個別例外，基本壹直沿用，變化不大。但在技術上，梁飾、雕刻、彩畫等技術也在不斷推出。新的。磚砌墻體在東漢時期就已經使用，而為了緩解房屋滑移和增加室內采光，漢代的屋檐結構采用了向上彎曲和房屋邊角上翹的形式。五代十國的割據局面對黃河流域造成了很大的破壞，但江浙地區戰爭較少，經濟文化相當發達。住房方面，屋檐下加了木檐，防止雨雪日曬。到了宋代，格子門得到了充分的發展，固定的直格子窗逐漸變成了可以開閉的檻鉤窗。當時的門窗構圖和彩畫中盛行幾何圖案，除暈也有了長足的發展，豐富了四合院的裝飾。
至此，四合院的結構基本形成，我們現在看到的四合院大多是明清和民國時期的作品。