主要分布在與湘、鄂、川、黔相鄰的武陵山區。
即湘西的永順、龍山、保靖、桑植、古丈等縣；鄂西的來鳳、鶴峰、鹹豐、宣恩、利川、恩施、巴東、建始、五峰、長陽等市縣；四川省酉陽、秀山、黔江、石柱、彭水縣。
根據2000年第五次全國人口普查統計，土家族人口為8028133。
土家語是漢藏語系藏緬語族中的壹種獨立語言。
沒有國語，通用漢語。
現在大部分人說中文；酉水(發源於湖北鶴峰，流入湖南水原)沿線約有20萬人仍在使用土家語，壹些人也說漢語。
土家族在史籍中有很多稱謂。
在秦漢時期，因崇拜白虎而被稱為“林俊種”，或因使用武器而被稱為“半梅人”，或因稱“富”為“爭”而被稱為“怨天尤人”。屬於巴縣“南郡人”和“武陵人”之壹。
第二次以後，他們大多被稱為“Xi人”、“建築人”、“八間人”、“新洲人”、“楊曼”。
宋代出現了“土民”、“土蠻”、“土兵”等區別於武陵地區其他民族，專指土家族的名稱。
後來隨著漢族的大量遷入，“土家族”開始作為民族名稱出現。
關於土家族的起源，目前眾說紛紜。
壹種是秦滅巴後定居在湘、鄂、川、黔的巴人。二是根據湘西龍山、瀘西、大庸等縣市出土的新石器時代文化遺址和土家語人名，認為土家族主要來自湘西土著，與進入的巴人、漢人融合；第三，根據伏羲州府銅柱中與土家語、彜語相近的相關記載，以及雲南土家族和部分彜族的風俗相同，認為起源於唐中期的烏蠻。
泰國滅巴後，生活在武陵的巴人以火耕水、漁獵伐木為生。
它的首領通過他們同種或同姓的種姓血緣關系進行統治，並保持著內部關系。
西漢末年，“武陵夷”天將揭竿而起，反抗王莽篡權。
以後的“零楊曼”、“隋鐘滿”、“吳滿”、“李鐘滿”都起來反抗壓迫。
三國時期，蜀漢和孫吳為爭奪奎夏和武陵地區進行了長期的戰爭，土家族成為他們爭奪的重要對象。
蜀與吳的長期爭鬥，使得武陵地區各族人民難以和平相處。
此後，南北朝、隋朝、武陵地區各部勢力發展迅速，往往各自為政，中央控制松散，戰亂頻繁，社會動蕩。
自唐代以來，中央政府采取了治州縣的制度，任命順從的地方領導人管理他們在州縣的土地，並允許他們世世代代繼承土地，這使土家族日益穩定，並加強了與漢族的經濟和文化交流。
土家族人民抗擊外敵入侵，支援紅軍長征。
在與國民黨反動派的鬥爭中，他做出了巨大的貢獻和犧牲。
社會經濟學
土家族是較早從事農耕的民族。
土家族由於生產技術低，生產工具落後，產量低，所以向漢族學習先進的生產技術，引進先進的生產工具，從而提高了土家族的生產力水平，加速了社會經濟的進步。
唐宋時期，由於實行羈縻郡縣制，社會相對穩定，土漢經濟文化交流日益密切，促進了生產的發展。
然而，他仍然處於刀耕火種的階段，他不習慣牛耕，他從事捕魚和狩獵。
占統治地位的封建主不僅奴役土著，還不時把“土兵”趕到鄰近的漢族地區，掠奪人口和財產。
元朝至清朝康熙年間，確立了土司制度。
土司統治客觀上使土家族的活動區域更加穩定，民族特色得以保持。
但是後來開始出現地主經濟。
雍正時期，封建領主經濟瓦解，地主經濟迅速發展。
“不出境，不進洞”的禁令被打破，大量漢族農民和商人遷入，帶來了先進的生產工具和技術，使農業、手工業和商業迅速發展。
但鴉片戰爭後，資本主義商品和鴉片於鹹豐末在土家族地區大量銷售，土布、靛藍、蠟染等傳統工藝產品逐漸失去銷路，受到重創。
帝國主義者低價大量收購桐油、茶葉、木材、藥材等土特產，促進了桐茶種植、榨油、木竹加工業的發展，城市商業和市場貿易繁榮。
各行各業的行會組織開始出現。
辛亥革命後，土家族地區頻繁發生軍事災難，農村經濟破產，商業停滯，人民生活陷入困境。直到解放前夕，土家族地區的經濟還很落後。
解放後，黨和國家制定並實施了民族政策。
將土家族定義為單壹民族。
湘西土家族苗族自治州成立於1957，鄂西土家族苗族自治州成立於1983，酉陽、秀山、石柱、潛江、彭水五個自治縣成立於1983、1984。
土家族人民實現了當家作主的權利。
在黨和政府的支持和幫助下，武陵山區的土家族人民基本解決了溫飽問題，正在走向脫貧致富的道路。
文化和藝術
經過長期的歷史發展，土家族形成了豐富多彩的文化和獨特的習俗。
“張古控天地”、“梅山殺虎”、“洪水上天”等民間故事流傳至今。
詩歌內容豐富，形式多樣，最著名的是長篇敘事詩《眠記》。
民間音樂有很多種。
聲樂包括勞動歌、民歌和神曲。
器樂包括打擊樂器和管樂。
打擊樂《劉孜》在音樂界被稱為“土家族交響曲”。壹般用四種樂器演奏，節奏感強，旋律快，聲音多變，引人入勝。
“演奏劉孜”也是“標題音樂”。有八哥洗澡、喜鵲鬧梅、火車進山、馬過橋、牛撓等固定名稱。有200多首傳統曲子。
土家戲包括茅古斯、銀華歌、儺戲、南戲、悠遊戲等。
土家族儺戲堪稱“中國戲劇的活化石”。
貴州銅仁土家族地區是中國保存最完整、儺戲表演最多的儺文化圈，國內外專家都十分關註。
傳統的搖擺舞、八寶鐘舞、喪舞古樸蒼勁，民族特色鮮明，生活氣息濃厚。
“喜郎卡普”(土家族床上用品)是土家族女孩編織的獨特工藝品。它編織精美，色彩斑斕，有100多種圖案，與擺手舞壹起被稱為土家族的藝術之花。
習俗和重要節日
土家族勤耕山林，善漁獵，冬春“追棍”(狩獵)。
主食是玉米和大米，土家族地區最受歡迎的風味食品是糯米粑粑、米炕臘肉和唐磚。
服裝方面，女裝是大袖短外套，右開叉，2 ~ 3層蕾絲滾邊，原本8羅裙，後改為翻邊褲；男裝是雙排扣上衣，頭上纏壹條2-3米長的綠色手帕。
很多地方土家族的服飾和漢族的很像。
只有在盛大的聚會和節日，或者偏遠的山村，才能看到土家族傳統服飾。
在民居建築方面，土家山鄉的吊腳樓最有特色。
這是壹個幹燥的柵欄結構，樓下飼養牲畜或堆放雜物，樓上是少女閨房，在這裏進行編織、刺繡、制麻、制鞋。
這種設計既克服了山區地形不平坦的限制，又最大限度地利用了空間；通風防潮；既安全又衛生。
在古代，土家族曾經流行過姑姑的女兒必須嫁給姑父的交錯優惠婚姻(稱為“還骨種”)。
還有就是哥哥已故的哥哥和嫂子，哥哥已故的哥哥和嫂子的收養婚姻。
以前男女相愛，結婚。
隨著封建經濟的發展，婚姻逐漸受到財產的限制和父母的約束。直到建國前，封建買賣婚姻盛行。
中華人民共和國成立後，自由戀愛和婚姻自主權有所增加，但父母包辦婚姻在農村仍然存在。
以前火葬多，出殯時請當地老師(法師)念經，道士開道。
後來受漢族影響，實行土葬。
節日方面，以4月8日、6月6日、土家年為主。
最隆重的是土家年，俗稱“趕過年”，即在過年的前壹天舉行。新年是臘月二十九，小年是臘月二十八。
宗教信仰
土家族崇拜祖先，信仰多神。