在傳統戲曲中，紅色臉譜壹般表示人物性格的忠勇俠義，如關公、姜維、趙匡胤、黃蓋、徐延昭、孟良、常遇春等等都是紅臉。
中國戲曲臉譜是漢族傳統戲曲獨有的，不同於其它國家任何戲劇的化妝造型藝術。戲曲臉譜每個歷史人物或某壹種類型的人物都有壹種大概的譜式，就像唱歌、奏樂都要按照樂譜壹樣，所以稱為“臉譜”。
從戲劇的角度來講，它是性格化的；從美術的角度來看，它是圖案式的。在漫長的歲月裏，戲曲臉譜是隨著戲曲的孕育成熟，逐漸形成，並以譜式的方法相對固定下來。中國戲曲臉譜與人物角色相配當，也是壹種化妝效果，有著獨特的迷人魅力、較高的欣賞價值和審美意義。
臉譜與戲曲人物角色的關系如何？是不是戲曲中的每個人物都需要勾畫臉譜呢？回答是否定的，不是每個人物都要勾畫臉譜，臉譜的勾畫要按照人物角色的分類來進行。
臉譜化妝，是用於“凈”、“醜”行當的各種人物，以誇張強烈的色彩和變幻無窮的線條來改變演員的本來面目，與“素面”的“生”、“旦”化妝形成對比。“凈”、“醜”角色的勾臉是因人設譜，壹人壹譜，盡管它是由程式化的各種譜式組成，但卻是壹種性格妝，直接表現人物個性，有多少“凈”、“醜”角色就有多少譜樣，不相雷同。因此，臉譜化妝的特征是“千變萬化”的。
中國戲曲中人物角色的行當分類，按傳統習慣，有“生、旦、凈、醜”和“生、旦、凈、末、醜”兩種分行方法，近代以來，由於不少劇種的“末”行已逐漸歸入“生”行，通常把“生、旦、凈、醜”作為行當的四種基本類型。每個行當又有若幹分支，各有其基本固定的扮演人物和表演特色。其中，“旦”是女角色的統稱；“生”、“凈”、兩行是男角色；“醜”行中除有時兼扮醜旦和老旦外，大都是男角色。
戲曲中人物行當的分類，在各劇種中不太壹樣，以上分類主要是以京劇的分類為參照的，因為京劇融匯了許多劇種的精粹，代表了大多數劇種的普遍規律，但這也只能是大體上的分類。具體到各個劇種中，名目和分法要更為復雜。
戲曲中的角色行當最初是用於表現人物的社會地位、身份和職業，後來逐漸擴展到表現人物的品德、性格、氣質等方面。角色行當具有類型化特征，而且對角色的區分帶有明顯的善惡、褒貶的道德評價在裏面，如公正忠孝者為端莊的正貌，奸邪可惡者刻畫成醜形。面部化妝和服裝是區分人物角色的可視的直接表征，如果說服裝主要是表現人物的身份、地位、職業；那麽面部化妝，尤其是臉譜化妝更多表現的是人物的性格、氣質、品德、情緒、心理等方面。通過臉譜對人物的善惡、褒貶的評價是直接的，壹目了然的。如曹操勾白臉表示奸詐，關羽勾紅臉表示忠義等。
“凈”，俗稱花臉。以各種色彩勾勒的圖案化的臉譜化妝為突出標誌，表現的是在性格氣質上粗獷、奇偉、豪邁的人物。這類人物在表演上要音色寬闊宏亮，演唱粗壯渾厚，動作造型線條粗而頓挫鮮明，“色塊”大，大開大合，氣度恢宏。如關羽、張飛、曹操、包拯、廉頗等即是凈扮。
凈行人物按身份、性格及其藝術、技術特點的不同，大體上又可分為正凈（俗稱大花臉）、副凈（俗稱二花臉）、武凈（俗稱武二花）。副凈中又有架子花臉和二花臉。醜的俗稱是小花臉或三花臉。
正凈（大花臉），以唱工為主。京劇中又稱銅錘花臉或黑頭花臉，扮演的人物有《將相和》的廉頗、鍘美案》的包拯等，大多是朝廷重臣，因而以氣度恢宏取勝是其造型上的特點。
副凈（也可通稱二花臉），又可分架子花臉和二花臉。架子花臉，以做工為主，重身段動作，多扮演豪爽勇猛的正面人物，如魯智深、張飛、李逵等。也有扮反面人物的，如京劇中抹白臉的曹操等壹類，也由架子花臉扮演。在其它劇種裏大多不稱架子花臉，有的劇種叫草鞋花臉，如川劇、湘劇等。二花臉也是架子花臉的壹種，戲比較少，表演上有時近似醜，如《法門寺》中的劉彪等。
武 凈（武二花），分重把子工架和重跌樸摔打兩類。重把子工架壹類扮演的人物如《金沙灘》的楊七郎、《四平山》的李元霸等。重跌樸摔打壹類，又叫摔打花臉。如《挑滑車》中牛臯為架子花臉，金兀術為武花臉，金兀術的部將黑風利為摔打花臉。
“醜”（小花臉或三花臉），是喜劇角色，在鼻梁眼窩間勾畫臉譜，多扮演滑稽調笑式的人物。在表演上壹般不重唱工，以念白的口齒清晰流利為主。可分文醜和武醜兩大分支。