人類世界從大刀長矛的行走時代步入導彈衛星的汽車時代，土炮大炮的馬車時代，促使城市空間從古代僅1 ~ 2公裏的半徑擴張到中世紀5 ~ 10公裏的活動範圍，最終成為沿高速公路蔓延的連續城市群，城市結構也相應地從單純的幾何中心向次中心、郊區中心轉變，最終發展為多中心。如果說經濟技術作為壹種動態發展系統從外部改變社會群體活動方式進而影響城市，那麽社會文化動態發展系統則從內部改變社會群體本身對城市施加影響。
文化因素總是以有形或無形的方式決定著人們的物質生活、思維方式、倫理原則和行為取向。隨著垂直隸屬的人際關系轉變為網絡社會，幾代同堂的大家庭演變為直系家庭或核心家庭結構，個人對自身價值的重視和對獨立行為的追求取代了對家庭的單向義務感等等。個人行為場所會逐漸擴大，人際交往必然增多，對城市環境的要求也會不斷提高。因此，分析城市環境，了解社會群體活動特征，尋求其象征系統和身體符號，預測發展前景，探索與當地居民對話的語言，是規劃設計的前提。首先要確認有特色的城市空間要素，讓值得保護的得到保護，讓城市空間形態多樣化。
人們歷來重視保護城市環境的文化特色，早在100多年前人們就明確提出了對歷史建築的保護。後來在1962年，法國安德勒·馬爾羅提出“歷史街區保護”，1967年，英國實施歷史環境保護法，對歷史地區進行保護性再開發。其他國家也有各種保護歷史建築和歷史遺跡的法律和做法。毫無疑問，保護人類文化瑰寶是必要的，但這只是保護構成城市環境的人工要素的壹種方式。以社會群體活動為線索，可以為城市環境建立以下保護要素框架。
物質環境中的自然元素在規劃中往往因為與環境汙染有關而受到保護，這是問題的壹個方面。水、地形、植物等自然要素是構成城市景觀特色的重要因素。小溪，河流，緩坡和山脈都給這個城市帶來了活力和不同的特色。更重要的是，這些自然元素還可以為社會團體開展活動創造優美的環境。
日本京都古運河是當時城市水系的重要組成部分，是古代運輸物資的交通命脈。如今，它已經是壹條不旱的溝渠，但在規劃和實踐中，它被視為城市歷史的見證和景觀的組成部分，並被保留至今。觀光的人們沿著靜謐的古運河漫步，看著運河中廢舊的舢板和運河壹側城市幹道上駛過的車流，回憶當年的繁華，別有壹番風味。
荷蘭阿姆斯特丹古運河，水美城清，遊人如織。運河旁的木船已作為出租屋，內部新裝修，是大學生最愛的宿舍區。美國南部城市聖安東尼奧有熱帶植物和西班牙風光。自20世紀30年代以來，它壹直在考慮如何保護和改造流經市中心的河流。當時提出了兩個方案:①將汙染河道改造成混凝土溝渠，在溝渠上開辟停車場；(2)改善河道，沿河道兩岸形成長廊和帶狀公園，將所有大型經濟企業聯系在壹起。為了實施第二個方案，河邊的海特酒店將中央大廳的底層設計成公共走道的壹部分，延伸到城市公園和市政廣場。城市公園的瀑布通過酒店的中央大廳流入河流，這樣市政府和私人部門的合作創造了壹個有機的城市設計，增加了城市的魅力，也是市民的驕傲。
近年來，我國許多城市也開始重視城市環境中自然元素的保護、改造和利用。蘭州沿黃河開辟了濱河綠地。建成後，從清晨到深夜人流絡繹不絕。城北山坡上的桃花林也被用來舉辦壹年壹度的桃花會，增加了城市的生活情趣。四川自貢春節燈會在人民公園舉行，公園四面環山，中間有壹個湖。公園面積雖不大，但山上和岸邊湖中的多層次空間，使元宵節氣勢磅礴，比壹般城市更為壯觀。在規劃中應將古樹名木和候鳥棲息地劃為保護空間，它們是城市發展中潛在的公共空間。
對人為因素、社會環境和文化環境的保護包括三個方面。(1)保留具有歷史、藝術、科學價值的文物和歷史建築，不改變其原貌，是文化遺產的傳承，屬於歷史文物的保護。(2)對代表城市特色的歷史街區、傳統居住區、傳統景點、綠地進行外觀保護，對建築內部和環境進行改造和改善，是對城市環境的保護。(3)保護城市中心、傳統工業和手工業區、少數民族居住區和組成城市的社區結構的活動特點和規模，旨在實現轉型和發展。
世界上許多城市都有保存完好的歷史建築，它們往往構成令人難忘的城市空間，如法國巴黎的盧浮宮、協和廣場、艾菲爾鐵塔等。英國的倫敦塔、聖保羅大教堂和托克廣場；意大利羅馬的羅馬遺址，聖彼得大教堂；日本奈良平成宮遺址；美國華盛頓的華盛頓紀念碑和中國北京的故宮等。人們仍然可以在這些城市空間中感受到強烈的歷史文化信息和親切的延續感，盡管其中壹些只是廢墟或廢墟。傳統文化不只是過去。當代解釋學大師H.G .伽達默爾曾在《真理與方法》壹書中說:“傳統不僅僅是我們繼承的現成的東西，而是我們自己產生的，因為我們了解傳統的進步並參與其中，所以我們自己進壹步定義它。”基於這種對人與傳統關系的認識，我們不僅要繼承人類創造的優秀城市空間環境，而且要參與到傳統城市環境的發展中來，進壹步界定傳統。
美國波士頓的昆西市場是城市環境改造的成功範例，經常被城市設計師引用。市場靠近海灣，是老港口的倉庫區。重建後，建築仍保持原貌，恢復了當年港口活動區的歷史風貌。內部搭建，壹個用來賣傳統食品，壹個是小型專業服務店。室內進行了現代化改造，室外增加了座椅、燈具、雕像和地板，將狹長單調的空間改造成了壹個親切宜人的休息空間，可以舉行各種街頭表演等活動，人們不願再回到這裏。離昆西市場不遠處是波士頓兒童博物館，壹棟外表樸素的舊磚石建築，也保持著原貌。內廳有中國菜市場和商業街、日式住宅街、歐式獨立式住宅等遊戲室。前來參觀的孩子們可以拿著中國竹籃去買菜，在日本人的臥室裏脫鞋席地而坐，使用筷子，去奶奶的房間查看早期的生活場景和用具，讓積極分子們親自感興趣。在室外環境改造中使用了壹種簡單而細致的方法——在建築入口處放置壹個大瓶子作為售票亭。這個白色的大瓶子現在已經成為波士頓的城市標誌之壹。
這種參與旨在保護城市環境的傳統進步的例子數不勝數。近年來，紐約南街海港倉庫也被改造成了壹個賣海鮮的小餐館。建築外觀和以前壹樣，但內部建了公共空間和步行街，同時更換了樓層，增加了綠化和建築小品。它與港口的舊船和新建的室內商業步行街壹起，為城市提供了壹個公共空間。日本京都清水寺前的禪寧阪傳統商業街、名古屋的嶙峋風致區、城堡公園都有類似的做法，歷史上形成的建築和空間都經過改造和現代化。這是城市環保的壹種形式。
另壹種是保護壹些有特色的社會群體在城市環境中的活動。社會群體活動壹般包括社會結構中的社區組織和個人行為場所；經濟結構中的生產活動和文化結構中的節日、藝術和娛樂活動。世界上許多城市都有民族聚居區和各種社區結構，形成了富有文化特色的城市。近年來，日本人和韓國人集中居住的洛杉磯中國城正在逐步進行新的建設。中式色彩鮮艷的牌樓、龍鳳圖案和大屋頂、日式貓頭鷹、帶木格柵的小屋、黑色、白色和醬色的石燈、石柱和景觀花園，都為這座城市增添了壹份多元感。日本東京荒川地區是江戶時代的古老工業區，擠滿了許多小工業和手工業。在城市經濟發展，城市範圍擴大後，這些小工業得到了保護，留了下來。目前，雖然該地區已進入市中心邊緣，工廠內的技術從原始產品發展到高精密，周邊環境也有所改善，但仍是百人小廠的聚集地，保持著老城區的小規模特征，與東京赤阪、新宿等城市再開發區形成鮮明對比。日本京都的清水燒，西站織造集團也保持了原有的磁窯作坊和手工紡織的特色。西方編織的建築仍然是有斜坡和木柵欄的街道，但碧水焚地已經演變成了壹個個獨立的別墅居住區，為改善城市環境和城市文化多樣性做出了應有的貢獻。
在城市中，藝術、節日和娛樂空間也普遍受到重視和保護。在美國波士頓壹年壹度的獨立日慶祝活動中，有壹個節目是聽著名的波士頓交響樂團。為此在查爾斯河的綠地上建造了壹個帶殼的室外表演平臺，並建立了著名指揮家費拉德的紀念雕像。法國巴黎的制高點正興壽教堂旁邊有壹個藝術家的聚集地，畫家們在這裏自己搭建工棚，進行肖像的繪畫、出售、裁剪和繪制。這些活動受到市政當局的保護。它已成為遊客必遊的景點之壹。日本高山市有全國著名的花車遊行。市民自覺保護高大花車經過的街道寬度和建築高度，以保證遊行的最佳效果。
近年來，中國的城市逐漸重視對歷史遺跡的保護。天津文化街、合肥錢繆街、南京夫子廟、濟南環城古園等都是改善城市環境的好例子，但對城市環境中具有特色的社會群體活動的保護和改造，還有待進壹步探索和完善。社會群體是使用城市的所有者，是創造城市環境的建設者，所以城市的規劃和建設離不開社會群體，城市的保護也離不開他們。目前世界各國都有聽取居民意見、吸收居民參與的規劃程序，群眾也應參與制定保護規劃、開展保護活動。
日本東京都荒川區在確定保護項目時，首先動員居民用相機記錄他們認為需要保護的建築、城市環境和社會群體活動，然後由規劃部門匯總上報政府決策。在日本高山市，小學生開始了鯉魚節，居民開始了“街角美化”運動，大大改善了城市環境。美國波士頓的科普利廣場在城市幾百年的發展過程中，發起了幾代人討論改造的方案設計競賽，至今仍在不斷努力。他們認為，隨著城市經濟、技術、社會文化的發展和社會群體活動的提高，對城市環境的保護和改造將是無止境的。