壯族歌圩節的來源有多種說法，其中以紀念唐代歌仙劉三姐的說法流傳最廣。在廣西流傳的山歌歌詞“如今廣西成歌海，都是三姐親自傳”，說明了壯族歌圩節的起源與歌仙劉三姐有著密切的聯系。相傳劉三姐是唐朝人，出生在廣西宜山（今宜州市）的壹個漁民家裏，從小就非常喜歡唱山歌。她被地主莫懷仁害死在魚峰山下的小龍潭內，騎著鯉魚唱著山歌騰空而去，成了歌仙。據有的地方傳說，劉三姐遇害的日子是農歷三月初三，所以三月三也是歌圩節的時間。
歌圩節那天，壯族人民以遊行的形式奔向活動中心。遊行隊伍以龍獅和高蹺為前導。踩高蹺的壹般由八人組成，他們裝扮成傳說中八仙的模樣，簇擁載著壹位美麗的壯族姑娘的彩船。這是在演繹壯族的傳統節目《八仙過海送新娘》。有的青年還裝扮成孫悟空和豬八戒模樣為隊伍開路。最引人註目的是人們還用紮花披彩的滑竿擡著壯族最珍貴的祭祀禮品——燒烤豬。大家在壹片喜慶中載歌載舞的向歌圩的中心地奔去。
歌圩節的主要活動就是對歌賽歌。在比賽開始之前，人們先要敬劉三姐，他們擡著劉三姐的神像遊行壹圈，祈求劉三姐保佑三月三歌圩節圓滿舉行、人人對歌如意。然後，身著民族服裝的男女青年擺開陣勢開始對歌。對歌唱的都是山歌。壯族山歌曲調富有濃郁的鄉土氣息，歌詞的內容很是豐富，包括愛情、歷史、農事、生活風俗習慣和天文地理等。對歌的形式主要以男女對唱為主，後來又發展出聯唱和盤唱。男女對唱有壹定的程序和唱法：先唱催請歌，然後唱盤問歌、贊美歌、初交歌和深交歌，最後唱分別歌。對歌還有獨唱、對唱、領和的多聲部等形式。對唱的山歌除了部分是傳統的山歌外，大多則是歌手的即興發揮之作。他們用觸景生情、托物取喻的手法，以猜謎、盤問等形式，唱出有聲有色、扣人心弦的山歌。對歌活動也是壯族男女青年交友的好時機。男青年先主動唱遊覽歌，物色對手。若遇到合適的對象就開始唱見面歌、催請歌。女方如果也有意就答歌。男青年接著唱詢問歌，待彼此有了情誼之後就進入唱愛慕歌、交情歌的環節。山歌成了緊系男女青年之心的紅線。
在廣西的某些地區還流傳著壹種特殊的對歌形式，稱為“還球歌圩”。這種歌圩壹般以村寨為單位，先由壹方將用絲線、羽毛織成的彩球送給另壹方，雙方約定在半年或壹年後，由接球的壹方前來還球，並舉行盛大的山歌比賽。相約的日期到了，接受還球的壹方就擺起個臺，準備接球。對歌時，若還球的壹方唱不贏，彩球還不回去，只有相約日期改日再戰。
在歌圩節期間。男女青年還舉行有趣的拋繡球活動。拋繡球又叫“飛跎”，此項活動據傳已有壹千多年的歷史。制作繡球充分體現了壯家姑娘的精巧手藝。傳統的繡球是用彩色綢布縫成直徑約6厘米的八角形圓兜，裏面裝上大米、黃豆、綠豆或沙子等，約重3兩。底部墜著10多根10厘米長的絲穗。頂部系壹根約60厘米長的繩子，繩端結壹個小布球，稱為飄帶。繡球有大有小，形狀各異，有圓形、方形、菱形的，更有鴨子形或魚形的。這些象征愛情的手工藝品每壹個都十分精巧可愛。拋繡球時，男女青年分站在歌臺兩邊的空地上，互相拋擲，接不住繡球的壹方則要罰唱山歌或表演節目。未婚的壯家姑娘壹般都是邊對歌、邊審度對方人品、才華，要是覺得眼前小夥子不錯，就會趁旁人不註意時向意中人拋擲繡球，對方如果中意，就會在繡球上綁上手帕、毛巾等禮物擲還女方。再通過對歌建立感情以互訂秦晉之好。
三月三歌圩節期間，各家各戶都吃五色糯米飯，預祝五谷豐登。五色糯米飯是用紅蘭草、黃飯花、楓葉、紫蕃藤等植物的汁水浸泡糯米，然後做成紅、黃、黑、紫、白五種顏色的糯米飯。據傳這種食品得到過仙女們的贊賞，也有的人說是祭祀歌仙劉三姐用的。壯家兒女吃了五色糯米飯則身體健壯、人丁興旺。
壯族三月三歌圩節還流行壹種傳統項目叫搶花炮。節日中花炮被發射騰空而起，傳說能搶到花炮的人會幸福、幸運壹生，於是人們都爭搶花炮。歌圩節裏除了這些傳統節目之外，還增加了壹些很有趣的內容，如鬥雞、鬥畫眉等，逐漸成為歌圩節中非常吸引人的活動項目。