韓國的六種傳統舞蹈包括薩滿教、佛教和儒教儀式、宮廷娛樂、鄉村或民間舞蹈和假面舞劇。韓國舞蹈的特有動作是：用腳跟行走和在腳跟上轉動；身體下蹲以後輕柔地擡起；從臀部向上微微抖動；肩部顫動；動作幹凈利落，並善於臨時發揮。韓國舞蹈中的最富於特色的動作是身體的壹部分懸空，身體在壹只腳上保持平衡，另壹條空著的腿伸直，同時肩膀上下顫動。這顯示壹種強烈的心醉神迷的意識。所有種類的舞蹈都充分顯示心醉神迷意識，不僅薩滿教和農民的民間舞蹈，而且連極其隆重的、有限的宮廷舞蹈也有肩膀顫動的動作。
像壹般亞洲舞蹈壹樣，韓國舞蹈的表現形式不同於西方舞蹈。西方舞蹈表現舞蹈家的個性、性征和軀體。韓國舞蹈家不帶個人感情色彩，抑制性征。西方舞蹈家喜歡使全場矚目於自己，利用光、聲諧和統壹感和力度變化，而韓國舞蹈家對身體的特技動作的外部表現不感興趣，只喜歡表現高度抽象的喜悅。韓國舞蹈家的身體隱藏在帶有長袖的寬大的絲綢衣服裏，成了生活在壹個純凈、抽象的世界上的某種花或鳥的形象，反映了幾千年來周圍文化的影響。
舞蹈就其起源來說，具有神聖、神奇和儀式的性質。韓國的儀式形式有三種，這就是薩滿教、佛教和儒教，其中薩滿教是最發達的，並且滲入其他所有儀式形式中。在儒教中，舞蹈是最少的，儀式就是壹切。在成均館大學，學生們每年兩次舉行紀念孔子和另外幾位中國和韓國學者的活動，壹次是在陰歷9月2日孔子誕辰，壹次是在陰歷3月21日，他們每八人站成壹排，壹***站成八排，有節奏地向左邊、向右邊和向中間鞠躬。在第壹部分活動中，他們壹只手裏拿著長笛，另壹只手裏拿著龍頭杖。在第二部分活動中，他們用木槌敲木盾。高低成排的硬玉石磬和黃銅鐘是古老的伴奏樂器的壹部分，恭敬、緩慢的鞠躬、誦詩的儀式和用"神酒"進行的祭奠就是在這些樂器的伴奏聲是進行的。沒有人會輕率地在中間的過道上行走，這個過道是空出來迎接神靈的。
在5月的第壹個星期日參加在宗廟（王室家族祠堂）舉行的隆重儀式，紀念朝鮮王朝的20位國王和王後的時候，表演韓國政府定為第壹號國家無形文化財產的歌舞。宮廷要人在20個單獨的神位前面主持宗教儀式，場面非常壯觀。世宗創作的特殊音樂使用形狀相同而厚度不同的玉石磬、鐘和其他古老的樂器，這種音樂的音質比儒教儀式音樂圓潤而洪亮。佾舞（行列舞）比較精致壹些，也是每八個學生站成壹排，壹***八排，穿著有紫色襯裏的大紅袍，戴著侍臣帽。除了壹再朝著神位、西方和東方鞠躬以外，他們還把手臂或前臂圍成圓圈，壹條腿屈膝，另壹條腿從地上擡起三次。這是在1114年從中國宋朝引進韓國的。在看了這種慢動作的表演以後，人們不禁對祖先的神靈肅然起敬。
韓國的宮廷舞蹈有古老的根源。在西方文藝復興時期宮廷芭蕾舞在意大利出現以前四百年，在高麗時代中期（11世紀），宮廷女演員創造了精致的富於詩意的場面。這種宮廷舞以吟唱詩句作為前奏曲和後奏曲，有具有象征意義的道具、華麗的服裝和特殊的音樂。例如在有32個少女參加的船舞中，有六個人劃船，兩個兒童坐在船上。在拋錨以後，船就轉圈子，四個舞蹈演員拉繩子。多達200個演員按照高度程式化的樣式分成小組，參加春他壯觀的王室文娛活動。有些舞蹈可以追溯到新羅王國憲康王統治時期（在位期876－86），例如處容舞或東海龍舞，顯示了同中國唐朝在音樂和舞蹈方面進行的文化交流活動。
唐朝宮廷非常珍視韓國藝術。古典保留節目中有三種高句麗舞蹈，其中兩種由於得到詩人頌揚而名垂千古。李白曾經（在壹首題為《高句麗》的詩中）寫道： 金花折風帽， 白馬小遲回。 翩翩舞廣袖， 似鳥東海來。 這種舞蹈在中國演出的時候，李白詩句的歌唱聲隨著舞姿在空氣中回蕩。
韓國藝術家遠不止是中日之間的被動的中介，或者把中國藝術傳給日本的文化傳播者，他們創造了很多最優秀的音樂，以及兩國現有的許多舞蹈形式。日本在藝術上受惠於韓國的程度極大。早在公元285年，韓國藝術家就引進了開日本音樂的先河的音樂。在公元548年，更多的音樂家被派往日本。在百濟王國時期，從唐朝宮廷回來的韓國味摩之在公元612年把中國的假面喜劇啞劇引入日本。這種戲劇叫做"伎樂"，在奈良的朝廷中很受歡迎，歷久不衰。
處容舞即東海龍舞是韓國的壹種非禮的古典舞蹈。這種舞蹈原來是壹種獨舞，後來成為壹種雙人舞，到朝鮮時代初期成了壹種四人舞。這種舞是在新年以前在宮廷表演的，為的是祛除壹切邪惡。演員們表演獨舞連續動作，每壹個人都戴壹個棕色假面具，分別穿藍、白、紅、黑、黃色服裝，代表五個方向即四個方位基點（北、南、東、西）和中心。接著每個人同站在中心的人在壹起跳雙人舞，大家壹同轉動。音樂是壹種薩滿教歌。面具可能同西藏有聯系，使用白色長袖的做法可能來自中國。
韓國宮廷舞蹈的名稱展示了花鳥的形象：《美人摘牡丹》、《有鳳來儀》、《夜鶯》和《鶴舞》。今天劍舞是壹種只由女人表演的武器舞蹈，這種舞蹈並不賣弄劍術，只是表演逗人樂的擊劍動作。這些優雅的形象像在《拋球舞》中壹樣反映了復雜而細致的情趣，這種情趣中還帶有寧靜的幽默。在《拋球舞》，兩隊婦女競相把木球拋進用花裝飾的球門的洞裏。拋進的人得到壹朵牡丹花。拋不進的人被壹個"塗抹女郎"在壹邊臉上塗上壹條黑線。投球和獎罰都是用流暢的、有節奏的動作表現的，在整個活動之前都可以見到手持旗子的導引，始曲和終曲都是由這些人唱的。
古典的《夜鶯舞》需要最熟練的技巧，因為這種舞是在最小的空間以最慢的速度表演的。人們感興趣的主要是那種連續地用力揮動彩虹帶壹樣翩翩飄動的長袖的動作。
在1418年登位的偉大的朝鮮王朝國王世宗既愛好文學、天文學和美藝術，也同樣愛好音樂和舞蹈。他把音樂和舞蹈分成三部分，並改變宮廷樂師和舞蹈演員的服裝。他的孫子成宗命人撰寫關於韓國音樂和舞蹈的集大成的書籍《樂學軌範》，這部書描述了在再現這些古老的藝術作品方面仍然采用的舞蹈動作、服裝、道具、程式和樂器。
韓國很幸運，能有這些昔日流傳下來的瑰寶，並且有國立國樂院的能把這些瑰寶重新展現出來的藝術家。早期的記載表明，高貴的宮廷青年"花郎"（新羅的青年精英組織）的出現早於宮廷女舞蹈演員。有壹個時候，男青年組織成員只為國王及其大臣跳舞，而女舞蹈演員只為王後及其宮廷跳舞。
在宮廷舞蹈《鶴舞》中，舞臺後部展現兩朵蓮花花蕾，兩個舞蹈演員扮成兩只大鶴，隨著舞蹈情節的展開，這兩只大鶴用它們的長喙啄蓮花花蕾，接著花瓣展開、兒童舞蹈演員出現。壹種類似的舞蹈有同樣的從蓮花花蕾中出來的兒童，以及作為鳥主角的兩只大鶴。牡丹花和蓮花當然是來源於佛教的象征。
在國立國樂院受訓和露面的宮廷舞蹈保留節目的表演者，穿著有小金花冠和閃閃發光的垂飾的華麗服裝，展示優美的舞姿。領口開得很高，寬大的裙子系在平平的胸部，手藏在拖在地上的象征虹帶壹樣的長袖裏。穿長襪的腿和鞋頭上翹的韓國輕便舞鞋很少露出棗只是在裙子偶而從腳裸邊上擺動開來的時候才露出。這是不帶個人特點、性色彩淡的形象，與其說是像人，還不如說是像花。技巧是那樣熟練，體態是那樣勻稱，舞姿是那樣安祥而優美，從胸部到肩部總是那樣有節奏地振動，而把手臂伸開，這壹切都是模仿鳥不費力氣地展翅飛翔，這是壹種把藝術隱藏起來的藝術。