民歌和小調都是民歌的表現形式。民歌是我國的壹種傳統民間音樂，是勞動人民在社會實踐中口頭創作的。如何區分民謠和小調？民歌產生於野外的勞動和生活中，曲調嘹亮，節奏自由悠長，具有直抒胸臆、自由抒情的特點。民歌的主要作用是表達心中的喜悅或傾訴心中的郁悶。在中國的壹些地區和民族，民歌往往是“情歌”的別稱。民謠的即興性很強，曲調和歌詞經常根據需要變化。
民歌可分為壹般民歌、田陽民歌和放牧民歌。
壹般民歌是最基本、最典型的民歌類型，集中、簡單地反映了民歌的基本特征，分布廣泛。有北天遊(如花籃)、山歌、爬山調(如山西河曲山歌《名山三十裏，水二十裏》、內蒙爬山調(如《楊八釵哥》)、花(如賀州大令《上山看平川》)；江浙南部民歌(如《對鳥》)、閩粵贛客家民歌(如江西《興國山歌》)、西南民歌(如南山歌《槐花幾時開》)；田陽民歌在民間壹般稱為“田陽歌”，主要用於插秧、耕田、趕水。工作時，為了激發情緒，提高工作效率，必須唱田秧歌(如《黃山秧歌》、《壹根絲線牽過江》)。放牧山歌是牧民在田間勞動時唱的山歌，主要是農村的孩子唱的(如雲南的《讓馬騎山歌》)。
小調，又稱“小曲”、“詩”，人們生活中經常為休息、娛樂、慶祝而唱。其形式較為規整，表現手法多樣，具有曲折多變、表現細致的特點。小調有獨唱、二重唱和合唱。唱歌的情侶往往伴有絲竹。
小調因其流傳較廣，內容更為深刻和典型，曲式更為規範，使用的音樂技法也更為復雜和豐富。小調演唱的社會階層更加復雜，這也給小調的內容和形式帶來了復雜性。
小調可分為三類:聖詠、歌謠和曲調。誦經調是壹種與日常生活實際密切相關、實用性很強的小調，如童謠、搖籃曲、哭調、誦經調、叫賣、風俗儀式中的唱調等。其音樂特點是:旋律接近自然語言形式，多為背誦，拖腔和襯音較少，結構簡單，整體性和獨立性較差(如山東程維的兒歌《花蟾》、遼寧新津的《搖籃曲》)。
民謠歌手大多生活在社會底層，文化程度不高，音樂也比較鄉土。傳統歌謠有:長工怨歌(如陜北蘭宮調)、婦女苦難歌(如河北大白菜)、情歌(如陜北各村數姐妹)、生活歌(如河北昌黎繡花燈)、流浪歌(如遼寧長海猜花)。
時間調是壹種歷史悠久、唱法廣泛的小調。流行且影響較大的曲調有:剪靛花(如河北南皮放風箏)、花(如江蘇茉莉)、銀絲(如河北中部探親)、無錫景(如江蘇無錫景)和媽媽的媽媽糊塗調(如遼寧海城區媽媽好糊塗)。
民歌和小調的顯著特點在於節奏。民歌節奏自由悠長，小調音樂節奏規範均衡。把握了兩者的節奏特征，就可以通過聽覺來辨別民謠屬於哪壹種體裁。
小調民歌
民謠這壹帶最流行的民謠是民謠，旋律高，節奏自由，音域窄，尋音調式比羽調式多，其余調式少見。音階多為自然五聲音階，主音多為最後音，且往往是全曲的最低音，曲式為上下句重復或“由始轉終”的四句結構。由於地理環境、風俗習慣和方言的影響，形成了三種各具特色的民歌。壹、客家山歌，流行於長汀、武平、上杭、永定等縣，特點是曲調長，詞少，口音多。二是龍巖山歌，流行於龍巖、漳平山區。第三，連城民歌流行於連城縣及連城、上杭、龍巖交界地區。龍巖、連城民歌的特點是節奏快，詞多腔少。民謠無伴奏，歌手可以自由掌握音高和調長。建國後，專業歌手開始用竹笛演唱，後來加入手風琴、小提琴、笛子等樂器伴奏。從1984開始，電聲樂器也被采用。民歌包括獨唱、對唱和盤曲，在群眾中代代相傳，蔚然成風。小調多以江浙皖的《茉莉花》、《泗洲調》、《揚州調》、《鳳陽花鼓》、《照九州》、《十月懷胎》、《孟姜女》等曲調為基礎，融合了閩西民歌的特點和地方風格。大部分內容是生活習俗和兒歌。婚姻中有“喪歌”，喪中有“喪歌”，讀書中有“誦經調”，賣貨中有“賣調”。在傳播過程中，壹些小調被地方戲曲音樂和民間舞蹈所吸收。蘇聯和抗日戰爭時期，文藝工作者用老調填新詞，歌頌革命，鼓舞士氣。其中最著名的有:1930、12年孟姜女寫的《第壹聲取漳州》，用閩南話荊歌調付到盒子槍，動員丈夫當紅軍，用江蘇民歌加入兒童團，用流行歌曲《窮秋香》。保衛根據地和團結就是力量的戰鬥歌曲、紅軍紀律歌曲、八壹歌等。，這是填寫在教堂歌曲的聖經曲調。三年遊擊戰爭期間，遊擊區人民秘密傳唱的革命歌曲有《北上抗日》、《集中革命走遍天下》、《不怕白鬼燒樓》、《革命就算麻煩》等。中華人民共和國成立後，傳統民間曲調作為音樂創作素材，在省級和地方演出、比賽中產生了壹批獲獎作品。