《詩經》內容非常豐富，分別從不同角度反映了500多年間的社會生活。其內容主要包括以下幾個方面：① 記敘了自周始祖後稷出世到武王滅商的許多傳說和歷史。如大雅中的《生民》《公劉》《綿》《皇矣》《大明》等就是用韻文寫的歷史。② 反映社會喪亂、描寫戰爭苦難、指責現實。周厲王和周幽王兩代政治腐朽，外患嚴重，因此產生了不少反映統治階級腐朽、統治者與人民之間矛盾的詩歌。如大雅中的《桑柔》揭示了動亂之中人民流離失所死傷離散的悲慘情景。大雅中的《抑》。則對統治者倒行逆施、百事俱廢、只知飲灑作樂的腐朽生活進行無情指責。《小雅·十月之交》列舉了周幽王的侫臣皇父等七人的名字，對他們和幽王的“艷妻”褒姒內外勾結、炙手可熱的腐敗進行了揭露。《小雅·正月》描寫了社會不平等現象，詩中指出統治階級擁有財產，能安逸地生活，壹般人卻在社會動亂中淪於悲慘境地。《小雅·采薇》描寫了周宣王時軍士離鄉遠戍，還鄉路上飽受饑寒、痛定思痛的哀情：“昔我往矣，楊柳依依。今我來思，雨雪霏霏。行道遲遲，載渴載饑。我心傷悲，莫知我哀!”③ 反剝削、反壓迫。代表作有魏風中的《伐檀》《碩鼠》，唐風中的《鴇羽》，邶風中的《北風》等。如《伐檀》寫道：“坎坎伐檀兮，置之河之幹兮。河水清且漣猗。不稼不穡，胡取禾三百廛兮?不狩不獵，胡瞻爾庭有縣(懸)貆兮?彼君子兮，不素餐兮。”伐木者整天在河邊勞動，卻壹無所有，而那些“君子”不耕不獵，卻是稻谷滿倉，獵物滿庭。他們對此發出了質問，質問中蘊藏怒火，這種憤怒在《碩鼠》中表現更為強烈。④ 描寫愛情和婚姻。這是風詩中占很大比重的部分，其中大多數是歌謠。這些詩歌大多是率真大膽的表白，感情誠摯、熱烈、純樸、健康，反映了戀愛生活裏所有的憂喜得失、離合變化，內容很少重復。代表作有《鄭風·?兮》《鄭風·將仲子》《邶風·靜女》《召南·野有死》《鄭風·溱洧》《陳風·澤陂》《唐風·葛生》《周南·卷耳》《衛風·伯兮》《秦風·晨風》《王風·君子於役》等，有的表達了男女相會的自由純真，有的描寫了失戀、單戀、相思的痛苦，有的則表現了反抗父母的束縛。如《靜女》寫道：“靜女其姝，俟我於城隅。愛而不見，搔首踟躕。靜女其孌，貽我彤管。彤管有煒，說(悅)懌女美。自牧歸荑，洵美且異。匪女之為美，美人之貽。”這首詩描寫壹對情人約在城隅幽會，男子來到時，他的愛人卻故意躲了起來。他久等不見，急得“搔首踟躕”。等到他發現愛人已依約來了，而且滿懷深情送給他壹把紅嫩的草兒，就欣喜異常。他覺得那草兒“洵美且異”，因為那是心愛的人所贈，詩裏的人活潑天真，詩裏的情纏綿深厚，用自然純樸的語言表達了男女戀愛的情趣。⑤描寫勞動情景。《詩經》裏很多作品是描寫勞動人民勞動情景的詩。如《庸阝風·桑中》、《唐風·采芩》、《邶風·谷風》、《豳風·伐柯》、《周南·芣苢》等。有些詩是勞動時所唱的歌謠，能使讀者感受到勞動的歡樂，引起豐富的想象；有的也寫到了勞動的艱苦和繁忙；還有的記敘了貴族強迫奴隸幹繁重勞動的情形。《詩經》裏還有許多貴族階級的作品。
《詩經》在藝術創作上很有特色。首先，《詩經》裏的作品多方面描寫了現實生活，表現了不同階層人民在現實生活中的各種感受，真實地反映了現實生活，這是它的壹大特色。後世作家每當反對詩歌脫離社會生活的傾向時就會以《詩經》作榜樣。其次，《詩經》大量運用了比、興手法，取得了顯著的藝術效果。“比”是比喻和比擬，詩中用“柔荑”比手，用“玉”比美人，都是明喻，《魏風·碩鼠》比剝削者為鼠，是以人擬物。“興”是“先言他物，以引起所“詠之辭”，它是壹首詩或壹章詩的發端。如《秦風·蒹葭》以“蒹葭蒼蒼，白露為霜”的清秋蕭瑟景象為起興，引起下文，使詩歌更加曲折委婉。比興手法的運用大大增強了詩歌的藝術感染力和豐富了詩歌的藝術境界，這種表現手法壹直被我國古代詩歌創作所繼承和發展。其三，《詩經》在結構形式上也很有特色，最突出的是重章疊句。重章有時表示事物進展的程度和順序。如《王風·采葛》第壹章是“彼采葛兮，壹日不見，如三月兮”。第二、三章“采葛”改為“采蕭”、“采艾”，“三月”改為“三秋”、“三歲”。重章疊句更增強了詩歌的音樂性和節奏感，也更好地表達了詩人的感情，使人讀之余味無窮。其四，《詩經》在體裁上也頗具特色。《詩經》多是四言壹句，隔句用韻，但並不拘泥，且富於變化。後世的賦就多受《詩經》影響。除賦以外、頌、贊、碑、諫、箴、銘等韻文，壹般都用四言句，也多受到《詩經》影響。?
春秋戰國時期，是壹個社會發生急劇變化的時代，此壹時期，在中國文學史上占有重要壹席之地的即是先秦散文。百花齊放、百家爭鳴的文化氛圍促進了文學的繁榮，也迎來了文化光輝燦爛的時代，尤其是儒、墨、道、法幾家學說，奠定了中國傳統文化的基礎。
先秦散文主要可分為歷史散文和諸子散文。就大體情況而言，歷史散文主要是敘事的，諸子散文主要是說理的。歷史散文有《春秋》《左傳》《戰國策》《國語》等。《春秋》是孔子編訂的戰國最早的壹部編年史。記敘了從魯隱公元年(前722)至哀公十四年(前480)這242年間的各國大事，孔子還按照他自己的觀點對那些事件作了壹些評斷，選擇了他認為恰當的字來暗寓褒貶之意，這就是人們常說的“微言大義”。《左傳》仿照其體例，順著隱、桓、莊、閔、僖、文、宣、成、襄、昭、定、哀12個魯國君主的序次進行記載，全書30卷，詳細記敘了春秋時代各國的政治、外交、社會事件以及某些代表人物的活動。從文學角度來看，它有很高的藝術成就。創造了多樣的精密的篇章結構和富有魅力的文學語言，生動描繪了壹系列人物形象，尤其擅長以委曲盡致的筆調來寫復雜的戰爭事件。如寫齊魯長勺之戰、晉楚城濮之戰，秦晉肴阝之戰、晉楚必阝之戰，均是情節緊張而極富戲劇性，成為後世敘事散文的典範。《戰國策》亦稱《國策》，傳為戰國時期各國史官或策士輯錄。西漢時，經劉向整理，編為33篇。主要記敘了當時謀臣、策士遊說各國或相互辯論時所提出的政治主張和鬥爭策略。其間有傳記、故事、論辯、書信，反映了當時各國間尖銳而復雜的政治鬥爭，是先秦繼《春秋》《左傳》之後又壹部著名歷史散文。在藝術創作上，較之《左傳》又有發展，常在復雜的政治事件中生動描繪人物言行，刻畫出不少栩栩如生的人物形象和寫出不少情節曲折的故事。如《馮諼客孟嘗君》《荊軻入秦》《觸詟說趙太後》、《蘇秦始將連橫》等均為膾炙為口的名篇。此書尤重語言藝術，大量運用了誇張、比喻。排比等藝術手法，並雜以寓言故事，呈現出壹種“敷張揚厲”“辯麗恣肆”的鮮明特色。《國語》***21卷，據說為左丘明所作。這部書有重點地記敘了各國歷史中若幹事件。文字樸實平易，特點在長於記言，同時也善於描寫人物神態。?
諸子散文可分為三個時期：壹期是春秋末年和戰國初年，主要作品中，《論語》是語錄體，《老子》多用韻，它們都詞約義豐，《墨子》開始向組織結構嚴密的論說文形式發展。二期是戰國中葉，主要作品有《孟子》、《莊子》，它們的文辭比前壹個時期繁富，說理也暢達。三期是戰國末期，主要作品有《荀子》、《韓非子》等。諸子散文中有代表性的文章均邏輯謹嚴，分析深入、文辭絢麗，達到了很高成就。諸子散文中有些文字壹是以表現人物性格、描寫人物行為見長，使人讀了如見其人的音容笑貌。《論語》《孟子》中這類文字較多，《墨子》裏的《公輸》也屬這類。如《論語》裏寫孔子門徒子路，寫出了他的直率、魯莽、剛烈的性格；寫顏淵寫出了他沈默好學和安貧樂道。《論語》中形象性地句子也很多，如“歲寒然後知松柏之後雕也”“三軍可奪帥也，匹夫不可奪誌也”等。二是多采用含義深刻的寓言故事形象地闡明理論。《莊子》在這方面的成就最為突出。《莊子》中有所謂“寓言”“重言”“卮言”。莊周認為世人都“沈濁”，不可以“莊語”，故以“謬悠之說，荒唐之言，無端崖之詞”的“寓言”“重言”來表達他的思想。寓言包括壹些神話式的幻想故事和通常說的寓言；重言是引證壹些歷史故事和古人的話；卮言是抽象的理論。《莊子》藝術上的成就首先在於它富有浪漫主義色彩和濃郁的詩意。如《逍遙遊》開頭寫“北冥有魚，其名為鯤，鯤之大，不知其幾千裏也。化而為鳥，其名為鵬，鵬之背不知其幾千裏也。”它壹開頭就說天地的廣大，寫鯤鵬的任意變化遨遊。寫出了壹個十分開闊的意境。在藝術上，後世許多詩人和散文家都愛學習《莊子》的風格和技巧。它那些想象豐富的寓言和重言給後世文學家無窮啟發。三是重在抽象分析。同時也富有文采，如《荀子》《韓非子》。《荀子》中的《勸學》《天論》《性惡》善以說理見長，議論風生，沈著渾厚；《韓非子》中的《五蠹》《孤憤》《說難》均風格峻峭犀利，論理精細周密。它們都給後世散文以重要影響。