根據現有的證據，開平碉樓最遲產生於明末(16世紀)，在19世紀末和20世紀初發展成為壹個獨特的表達中國華僑歷史、社會形態和文化傳統的群體建築形象。這類建築群規模龐大，種類繁多，造型獨特，分布在開平市農村。
開平碉樓的歷史
開平碉樓的興起與開平的地理環境和過去的社會治安密切相關。開平地勢低窪，河網密布。以前水利年久失修，每次臺風暴雨，總有被淹之憂。此外，所轄領土原是新會、臺山、恩平、新興四縣的偏遠邊境，歷來以“四顧”著稱，社會秩序較為混亂。因此，在清朝初期，村民們建造了了望塔，以防止洪水和土匪。鴉片戰爭後，清政府的統治更加腐朽，開平人因為生計問題開始大量出國謀生。經過壹代人甚至幾代人的努力，他們逐漸有了壹些產業。到了民國時期，戰爭更加頻繁，土匪特別猖獗。由於山水交融，開平水陸交通便利，同時海外華僑和歸僑的生活相對舒適，所以土匪集中在開平壹帶作案。當時，張韶、朱冰、胡楠、侯萬、譚欽、吳進法、張展和黃寶是縣裏的大土匪。他們到處掠奪，造成了無數的悲劇。據粗略統計，從1912年到1930年，開平發生搶劫案約71起，殺死100余人，捕獲牛210余頭，掠奪其他財物不計其數。當時的縣城滄城三次被攻陷，連縣令朱也被俘。稍有風吹草動，人們就收拾起金銀，四處躲藏，常常是夜出幾驚，徹夜難眠。華僑回國，往往不敢呆在家裏，而是去集鎮或親戚家，並經常更換住宿地點，否則會有家破人亡的危險。
民國元年(1912)至民國十五年(1926)的14年間，土匪搶劫學校8次，俘虜師生100余人。其中，民國十壹年(1922)，赤坎壹帶多匪搶劫開平中學時，被營村碉樓探照燈照著，四個鄉團及時攔截，攔截校長和學生17人。這件事在全縣引起轟動，華僑聽到消息也很驚訝。他們覺得瞭望塔起到了防止盜匪的作用。於是，他們節衣縮食，省吃儉用，匯款回老家建瞭望塔。後來，壹些華僑為了家人的安全和財產的保護，在回鄉蓋新房時，建起了各種塔。就這樣，塔的數量成為僑鄉開平的壹大特色，最多時達到3000多座，現存1833座。
目前，開平碉樓世界文化遺產項目已被聯合國世界遺產委員會正式驗收，列入預備名單。
系統模型化
瞭望塔的下部形態大致相同，只是大小和高度不同。大型塔樓，每層相當於三個開間，甚至更多；小碉樓，每層只相當於壹個半開的房間。最高的瞭望塔是赤坎鄉南塔，高達七層，矮的瞭望塔只有三層，比普通建築高不了多少。
瞭望塔的形狀變化主要在於塔頂。從開平現存的1400多棟建築來看，屋頂建築的形狀可以歸納為100種，但比較漂亮的有中式屋頂、中西混合屋頂、古羅馬山花屋頂、穹頂、美式城堡屋頂、歐美別墅屋頂、庭院陽臺屋頂等等。
特性
開平碉樓很少體現近代中西文化在中國農村的廣泛交流；它融合了中國傳統鄉村建築文化和西方建築文化的獨特建築藝術，成為中國華僑文化的紀念性豐碑。這也是中國移民文化與不同民族文化在那個歷史時期相互影響、相互融合、促進人類共同發展的最有說服力的歷史見證。也凸顯了海外華人和在華人士積極接受西方文化的過程。同時，開平碉樓豐富多變的建築風格，濃縮了西方建築史上不同時期許多國家和地區的建築，成為壹種獨特的建築藝術形式，極大地豐富了世界地方建築史的內容，改變了當地的人文和自然景觀。在開平市，瞭望塔遍布城鄉，壹個村有十幾座，最少的也有23座。從水口到百合，從湯口到祁剛、赤水，縱橫數十公裏，蔚為壯觀。這些城樓是開平政治、經濟、文化發展的見證。它們不僅反映了僑鄉人民為保衛祖國而艱苦奮鬥的歷史，而且是壹座活的現代建築博物館和壹座獨特的美術館。可以說，作為僑鄉、建築之鄉、藝術之鄉，開平的特色在碉樓上體現得很明顯。保護和挖掘碉樓資源，對華僑歷史和建築藝術研究、旅遊資源開發以及集體主義、愛國主義和社會主義教育具有重要意義。