據《李周邸報》記載，紂王在中央行署設地方官司徒，幫助他教化百姓，安定天下。具有近代民政大臣某些職能的司徒，應采取六項措施做好民政工作，即“保利養眾:壹是恩幼，二是養老，三是濟貧，四是體恤貧困，五是寬容疾病，六是富裕”。
所謂“養兒防老”“振窮”“關愛窮人”“寬以待病”“安頓富人”，用現代的話來說就是照顧孩子、養老、扶貧、優待殘疾人、安撫富人。這些都是現代慈善理念的具體內容。
這壹時期的慈善活動主要由朝廷推動，饑荒時期采取的社會救濟措施被稱為“荒政”。到了春秋戰國時期，各諸侯國都非常重視慈善工作。比如春秋五霸之壹的吳王闔閭，在《左傳》中記載公元後，每次發生自然災害或瘟疫，他都會到災區看望民眾，安撫喪偶者，救助貧民。
春秋戰國時期的民間慈善活動比較簡單，其中壹種行為就是在路邊直接給有需要的人提供飯菜，稱為“施粥”。給粥充饑雖然簡單，但卻是最受歡迎的慈善行為，被中國世代傳承。
東漢末年，興平元年(公元194年)秋，京畿大旱，災民遍地。據《後漢書·狄鹹》記載，當時的皇帝劉勰(狄鹹)安排身邊的大臣侯文“出巡太倉米豆，為饑民做粥”。
民間粥比較常見，過去俗稱“大食”。如北魏太和七年(公元483年)，冀州、定州鬧饑荒，當地賢人“食粥而居道”。《舒威孝文帝傳》記載，這拯救了數十萬人。
壹直到清末，都是中國古代慈善家分發糧食、施舍粥的首選。在清宮的現代拍攝中，不時會出現好心人支起大鐵鍋熬粥救助災民的場景。
中國古人有壹套自己的慈善思想，如《禮記·李雲》所言:“故人既是親人，又是獨生子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，寡、孤、獨、殘者有所養。”這句話的大致意思是，人不能只是贍養父母，撫養子女，而是要讓天下老人安享晚年，讓青壯年為社會服務，讓子女順利成長，讓孤寡老人、孤兒、無子女老人、殘疾人都能得到社會關愛。這就是“大同社會”。
“養病之策”是古人慈善的另壹個主要內容，為弱勢群體提供基本的醫療服務，包括災民，包括老弱病殘。比如西漢第二年(公元2年)，很多地方發生旱災，並伴隨蝗災，隨後爆發了疫情。《漢平帝紀史》記載，當時朝廷采取的方法是，“患疾疫者舍家求醫。”雖然是防止疫情擴散的隔離措施，但實際上是壹種慈善行為。
南北朝時期，民間慈善活動更加活躍。當時，最著名的慈善家之壹，南朝齊景陵王小開設了壹個救災倉庫。據《南史·齊皇太子傳》記載，他還與皇太子蕭長茂共同創辦了“六病館”，專門供奉那些窮困潦倒、不能自立的人，即所謂“六病館濟困”時間是在五世紀末六世紀初。
“六病”出自公元左·，泛指多種疾病。通過這種方式開設的“六病館”，被現代慈善圈認為是中國最早的慈善機構之壹。劉宋以前，社會救濟工作壹直受到高度重視。據《宋·明帝紀》記載，太史元年(公元465年)，劉覓(明帝)剛當上皇帝，寫了壹封信，“若喪偶孤寡，六病不能自救，可賜郡縣。”
後來的北魏，也有善舉。《北史·魏本紀四》記載，永平三年十月，元恪皇帝(宣武帝)“詔太常設館，使京畿內外患疾之人，得以住鹹處”
眾所周知，慈善需要足夠的經濟實力。那麽，古代做慈善的錢從哪裏來？據史料記載，與近代壹樣，古代慈善資金主要來源於國家財政撥款和民間捐贈。
古代民間慈善事業中最活躍、最熱心的是僧侶。佛教的宗旨是教化眾生，行善助人，也是僧人參與慈善活動的必然選擇。前面提到的中國最早的慈善機構“六病堂”，其創始人竟陵王小和太子蕭長茂都信佛。
最成功、影響最大的佛教慈善事業是唐代的“傷逝場”。佛教有“五福田”之說，“悲田”是其中之壹，主要用於對貧病孤寡者進行布施，故名“傷病員悲田”。
到了唐代，薩達療養院遍布全國。其經濟來源，早期靠信徒的奉獻和寺廟自有土地的收入。由於撒甸敬老院具有良好的社會救助功能，在解決民生問題、維護社會穩定方面作用明顯，因此法院高度重視，主動介入管理。
朝廷幹預後，國庫提供的財政資助成為主要經濟來源。這方面的援助包括生活援助、提供食物、救災雜物等。在《新唐書·關白四記》的“關於金武威”壹文中，有給養老院送毛毯的記載。當崔莉(宗彜皇帝)成為皇帝時，他也給各縣的病室送米。第二是官方直接投資和土地財產分配。公元壹世紀李隆基(玄宗)統治時期，實行“官設都，收利”的做法，保證了撒甸療養坊的“現金流”。
慈善機構“薩達病院”雖然在晚唐時期因為“滅佛”運動而失去了知名度，但對以後中國的慈善事業產生了深遠的影響。五代的薩達醫院和療養院，宋代的福田醫院和安濟坊，晉代的普濟醫院和明清的療養院都受到薩達醫院的影響。
與官方投資相比，募捐和民間捐贈壹直是古代慈善機構和福利組織最穩定的經濟來源。既能避免統治者好惡對官方投入的限制，又能影響整個社會，調動全社會的參與。特別是在發生重大災害和疫情、政府財力不足的情況下，民間經濟來源尤為重要。
古代最好的官方慈善工作應該是在宋代。到了宋代，各個領域都有了相應的慈善組織，如“福田醫院”、“養老院”收養乞丐、殘疾人、老人等。疾病有“安吉醫院”、“惠民藥房”；死亡中有壹個“漏雨的花園”；孩子們有“育兒倉庫”和“兒童友好辦公室”...這些是政府經營的慈善組織和福利機構。
因為政府鼓勵人們參與慈善活動，所以出現了許多由私人主辦的具有壹定規模的慈善機構。如著名理學家朱曾在建寧府崇安縣鄉設立“社倉”，以備災荒救災，當地政府撥出壹定數量的廉價糧食，由鄉民管理。
“先天下之憂而憂”的範仲淹在蘇州創辦了壹個“亦莊”，置良田十余頃。他每年“從祖上租米，數家數戶，以供衣食婚喪”。劉載、、等中國古代著名的慈善家都出自宋代。
明清時期，民間慈善組織進壹步發展壯大，幾乎涉及所有社會領域。當然，這與其經濟資源豐富有關。
捐贈是明清慈善組織經濟的主要來源，這與唐宋時期官方的慈善活動有著明顯的不同。而且這壹時期慈善資金來源豐富，特別是到了清代，捐贈慈善活動成為壹種社會風氣，參與者廣泛，官員捐廉，士紳捐地產，地主捐田。
明清時期，社會上各種以“會館”形式出現的新型互助救濟組織，直接推動了民間慈善事業的大發展。
會館是壹種地域、行業明顯的農村幫會組織，其開業宗旨是“答神、惜鄉、萃善”說白了，會館是同鄉、同輩互助的平臺，在捐資助學、助喪、送醫、扶貧等方面作用突出。如清代福建人陳宗範在北京創辦“福建同鄉會館”，明確定義為“鄉試進京假館之地，寒氣頓生”；徽商設立的會館，往往包括“殯儀館”、“義墳”、“義村”，為死者和病人提供免費服務。
明清慈善活動的經濟來源除了個人的自願捐贈外，還有兩種常見的方式:分享資金和抽取版稅。
分享集資很好理解，就是參與者平分捐款。特許權使用費的提取取決於參與者的業務量和收入。比如，清光緒三十二年，蘇州“石業辦立校，辦慈善”，其常年經費使用就是采取提取的方式。17石頭工坊約定“每千條業務，提出20條；每天捐四文錢。”
需要註意的是，古代有很多時候都是強制捐款的，對於不能及時捐款的人有強制的“罰款”。比如，清嘉慶二十二年，北京藥店約定:每年正月初壹，按時到會館交錢，“不得延誤。午時不到，罰二兩銀子。”