漢語方言大致可以分為官話和非官話兩大類。
官話分布在長江以北和長江南岸九江、鎮江之間的沿江地區，以及湖北、四川、雲南、貴州四省，包括北方官話、江淮官話和西南官話。普通話方言的面積占全國的3/4，人口占全國的2/3。普通話方言內部的壹致性比較高。從哈爾濱到昆明，相隔3000公裏，兩地的人說話並不難。
非官方方言主要分布在我國東南部，包括吳語(江蘇南部、浙江大部)、贛語(江西大部、湖南東部、福建西北部、湖北東南部和安徽西南部)、湘語(湖南大部、廣西壯族自治區北部)、粵語(廣東大部、廣西壯族自治區東南部)、閩語(福建、臺灣省、廣東潮州、汕頭、海南)和客家話。非官話區比官話區小，但方言差異較大，壹般無法互通。即使在同壹個方言區內(比如浙南吳語和蘇南吳語之間，福州話和廈門話之間)，也很難說話。漢語方言之間的語音差異最大，其次是詞匯，語法差異最小。語音差異在聲母的復雜程度、輔音的多少、聲調類別的區分上尤為明顯。
漢語包含的語言類型問題在語言學界頗有爭議。目前有兩種不同的觀點:壹種認為漢語只包括壹種語言；另壹種觀點認為，漢語包括閩語、粵語、客家話、吳語、贛語、湘語等語言，同屬壹個漢語語系但不是同壹種語言。國內大多數學者支持前者，而國外尤其是西方大多數學者從語言學角度支持後者。支持後壹種觀點的人認為，漢語不是壹種單壹的語言，而是壹群相互聯系、相互關聯的語言。支持前壹種觀點的人把閩方言、粵語、客家話、吳語、贛語、湘語列為漢語方言。比如趙元任認為標準語(普通話)是方言，閩南語、粵語也是方言。但實際上，所謂的“中國方言”是無法相互交流的，也無法與標準漢語交流，語言距離往往比歐洲同壹語系下的語言之間更遠。比如壹個只會說西班牙語的人，也許可以用西班牙語和另壹個只會說葡萄牙語的人交流，但是壹個只會說粵語的人和壹個只會說閩語的人，根本聽不懂對方在說什麽。
普通話方言，或稱官話方言，是指在華北、東北、西北、湖北大部、四川、重慶、雲南、貴州、湖南北部、江西沿江地區、安徽中北部、江蘇中北部使用的母語方言。普通話大致可以分為華北官話、西北官話、西南官話和江淮官話。華北官話分布在北方東部，以北京話為代表，西北官話分布在北方西部，以Xi安話為代表，西南官話分布在南方西部，以成都話為代表，江淮官話分布在南方東部，以揚州話為代表。在古代，中原的雅音在吳之亂、夷關南渡之後分化為中古音。現代“官話方言”主要形成於宋元時期。普通話形成後，分別在北方和南方發展，分為南方官話和北方官話，成為以後中國各代的官方語言。北方官話仍然是現代標準漢語(在中國大陸稱為普通話，在臺灣省稱為普通話)的基礎。使用這種方言的人占中國人口的70%。
需要指出的是，曾經被稱為“北方方言”的“官話方言”，並不僅限於中國北方。相反，西南和江淮地區的南方方言也屬於官話方言。
普通話的明顯特征包括:中古入聲的聲調都已失傳，中古的“-p、-t、-k、-m、-n、-ng”的韻尾現在只有“-n、-ng”，但有大量“-r”的韻腳。原本與元音“I，ü”相連的聲母“g，k，h”已經被顎音轉化為聲母“j，q，x”。普通話在失去清濁對立的過程中，並沒有發生劇烈的聲調分化，而是出現了超越中古水平的輕聲。因此，普通話方言中含有大量的同音字和相應的合成詞。以上現象在其他方言中比較少見。
吳語:中國、江蘇南部、安徽南部、上海和浙江大部分地區都講吳語。典型的吳語以蘇州話為代表。其中，皖西南受贛語影響，浙南保留了古百越方言的許多特征，以至於不能把太湖吳語作為典型的吳語來談。用戶數量約占總人口的8.4%。這種方言的濁音和清音的區別是壹個明顯的特征。但吳語保留了中古漢語的模糊聲調。
客家話，或稱客家話:廣泛使用於中國南方的客家人和大部分畬族，包括粵東、粵北、閩西、江西南部和廣西東南部，以梅縣話為代表。雖然是南方方言，但客家話是在北方移民南下的影響下形成的。客家話因此保留了中古中原話的壹些特征。使用客家話的人口約占總人口的5%。客家話的特點是平調，上聲分陰陽，但入聲分陰陽。
福建、海南、廣東東部、臺灣省、菲律賓、新加坡、馬來西亞等地的壹些華僑講閩方言。由於內部差異很大，閩語通常分為閩南話(以廈門話為代表)、閩北話、閩東話(以福州話為代表)、莆仙話和閩中話。在所有方言中，閩方言是唯壹壹個與中古漢語韻書不完全對應的方言，其中以閩南語影響最大。然而，根據現有的語音學研究，閩方言的語音與古漢語的語音相當接近。
有“-m，-n，-ng，-p，-t，-k，-？”用閩南話。看起來像問號的國際音標是緊喉。)入聲[-p/-t/-k]消失前，入聲先減弱，所有[-p/-t/-k]都變成？。山西方言現在還保留著這種弱化音)”七個輔音結尾。閩南語是漢語中聲調復雜的方言之壹。泉州有八個聲調(不含輕聲)，漳州、廈門、同安、臺灣省通常有七個聲調(不含輕聲)。同時，閩南方言也是保存中古漢語最完整的方言之壹。泉州音和漳州音是其他分支的母語，閩(南)臺片的閩南話比較壹致。廣義的閩南話還包括海南話、潮州話、浙南閩方言等。使用閩南語的人口約占總人口的4.2%。
粵語:以粵語為代表，在兩廣部分地區和港澳臺及海外華人中使用。廣州話是漢語中最復雜的方言之壹，有九個聲調(桂南勾樓篇有十個聲調)。同時也是保存中古漢語最完整的方言之壹。粵語包含六個輔音結尾:P，T，K，M，N，ng。粵語內部差別不大。使用粵語的人口約占總人口的5%。而粵語沒有混調，可以認為粵語中保留的古漢語成分早於吳語，晚於閩語。
湘語，或稱湘語:用於湖南。根據全濁聲母保留與否可分為老湘和新鄉兩類，其中全濁聲母被清除的新湘語比較接近西南官話。分別以長沙話(新)和雙峰話(舊)為代表，用戶約占總人口的5%。歷史上，湖南、湖北兩省受北方文化影響很大，所以湖南方言差異很大。而且很多時期都有重疊的古漢語語音特征。
贛語，以南昌話為代表，也叫贛語，古稱儺話。屬於漢藏語系，主要在江西大部分地區、湖南東部、安徽西南部使用。用戶數約為51.48萬(詳見圖，之前3000萬的數據不夠準確)，是漢語七大方言區之壹。
以下幾種方言是否構成壹個獨立的大方言區還存在爭議:
晉語:在山西大部分地區，以及陜北、河北西部、河南西北部、內蒙古河套地區等地使用。，以太原話為代表，入聲韻-[-？看起來像問號的國際音標是緊喉。在入聲[-p/-t/-k]消失之前，入聲先減弱，[-p/-t/-k]變成[-？])。它的白讀系統和普通話完全不同。過去(現在很多語言學家)都把它歸為普通話。
平話:在廣西部分地區使用。傳統上將桂南平話歸為粵語。近年來，有人主張桂北平話是作為壹種孤立的方言存在的。
徽語:使用於皖南及江西、浙江、江蘇部分毗鄰地區。以前(現在也有壹些語言學家)把它歸為吳語。