明史專家範說:“中國的海防工事可以追溯到很早以前。”國家海洋局楊金森在《中國海防史》“概述及前海防史”壹節中論述海防起源時，認為“齊無疑有海上設防。從“進攻是最好的防禦”的角度來看，吳也有海上防禦。”此外，近代學者黃明芬的《廈門海防文化》和駐閩海軍軍事編譯所編纂的《福建海防史》都是從先秦海防開始的。《中國海防史》說:“這些事務雖不是典型的海防，但與明朝以後的海防事務有關。把這些歷史事件作為前歷史來研究，應該是壹種有價值的探索。
唐代海防理論
《邊防論》的作者毛說:“中國的海防實踐可以追溯到1000多年前，但‘海防’的字面概念出現得較晚。”由於不斷的對外戰爭，朝廷擔心來自北方沿海國家的威脅。早在公元7世紀，唐朝就在山東萊州(今山東葉縣)設立東萊守備(唐朝邊防軍的基本單位)，並在登州(今山東蓬萊)設立平海水師，加強對山東半島沿海的控制。
宋代海防理論
據史料記載，清代儒學家惠石齊在《防海》壹文中說:“宋代防海之法未詳:有海軍、船、海道。”青年學者陸建藝在其專著《閩臺防務研究》中說:“就有關資料來看，宋代以前沒有海防的記載。宋代經濟重心南移後，海盜開始出現，有了海防水寨的初步記載。”青年學者王青松博士致力於南宋海防的研究。他在文章中說，為了應對來自海上的軍事威脅，南宋政府加強了對海防的統壹領導，設立了海防署；在防禦方面，南宋實行海防戰略，以海上防禦為主，在沿海建立了若幹水軍，並建立了相應的預警和通訊系統。同時，依靠巡察、縣尉等政府武裝以及民間武裝，在李倩沿海建立起嚴密的防禦體系。當然，雖然也有學者承認宋代的海防理論，但宋代的海防與明代相差甚遠。臺灣學者王家鑒在《論清代海防》中提出:“我國...歷代王朝大多沒有海防管理那麽堅決和積極。.....至於防海之法，雖有宋代漸備之說，但宋代海防研究不如明代嚴密。”
明代海防理論
清代學者蔡在《海防》中說:“歷代典籍中未見海防，但自明代以來，海防之嚴，已嚴於自明的嘉靖。”《廣東通誌》有記載“古有邊防而無海防，海自不待言。”清代學者對考據學的學術研究影響了他們後來的認識。根據這些文獻，得出中國在明代就有海防的結論，這壹結論為學界大多數人所接受。但“防海”並不是海防的起源，“歷代不在經典”也只是出自海防壹詞，並不能否認海防資料的存在。海防始於明朝。這種觀點代表了學術界的普遍看法，不僅是因為明代出現了“海防”壹詞，還因為明朝抵禦外敵從海上入侵，形成了較為完整的防禦體系。陸建藝說:“嚴格地說，海防思想和海防制度的建立應該從明朝開始。”範認為:“明朝以前，除元朝有抵禦外敵從海上入侵的戰爭外，大部分都是針對自己的敵對勢力或其他民族，而且僅限於個別地區，沒有完整的防禦體系。所以這些只是海防的萌芽，真正的防禦體系是在明朝形成的。”此外，由於明代為我們研究古代海防提供了豐富的海防資料，我國海防研究的成果大多集中在明代，在海防制度、海防基礎設施、海防思想等方面都有較為突出的成就。
總之，人們的分歧產生於學者分析問題的角度不同，有的是從外國侵略者的角度，有的是從擴大防禦對象到包括國內各種海上敵對勢力。中國海防的發展有其自身的特點。中國海防的研究不應以海防概念的出現為標誌，也不能用今天的海防概念來套用古代的海防。海防力量的出現，海防基礎設施的建設，海防思想的萌發，都應該是我們審視中國海防起點的重要因素。
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