在村子的中央住著壹位老鞋匠。她用舊紅布，坐下來，盡最大努力縫了壹雙小鞋。這雙鞋看起來比較笨，但是她的用心非常好，因為是給這個小女孩縫制的。小女孩的名字叫凱倫。
在她母親下葬的那天，她得到了這雙紅色的舞鞋。這是她第壹次穿。的確，這不是服喪時穿的東西；但是她沒有別的鞋子穿。於是她穿上壹雙小赤腳，走在壹個簡單的棺材後面。
這時，壹輛大舊車突然開過來。車裏坐著壹位老太太。她看到了小女孩，為她感到難過，於是她對牧師說:
“把這個小女孩交給我，我會好好待她！”
凱倫認為這是因為她的紅色舞鞋。但是老太太說紅色的舞鞋很惡心，就燒了。但是現在凱倫穿著幹凈整潔的衣服。她學會了讀書和縫紉，別人都說她可愛。但是她的鏡子說:“妳不僅可愛；妳簡直美呆了。”
有壹次女王走遍全國；她帶著她的小女兒，這是壹個公主。老百姓蜂擁到宮門去看，凱倫也在其中。小公主穿著漂亮的白色衣服，站在櫥窗裏讓每個人看她。她沒有拖著後下巴，也沒有戴著金冠，而是穿著壹雙華麗的紅色鞣制皮鞋。與鞋匠為小凱倫做的鞋子相比，這雙鞋子當然漂亮多了。世界上沒有什麽能和紅色的舞鞋相比！
現在凱倫已經長大了，可以接受堅信禮了。她會有新衣服穿；她也會穿新鞋。城市裏壹個富有的鞋匠測量了她的小腳，這是在他自己的店裏和他自己的小房間裏完成的。有許多大的玻璃架子上陳列著許多整潔的鞋子和鋥亮的靴子。這些都很美，但是老太太眼睛不清楚，不感興趣。在這眾多的鞋子中，有壹雙紅色的舞鞋；這和公主穿的雙壹壹模壹樣。它們多漂亮啊！鞋匠說這雙鞋是為壹位伯爵的年輕女士做的，但是不太合腳。
“它壹定是用漆皮做的，”老太太說。“所以才會這樣發光！”
“沒錯，大放異彩！”凱倫說。
這雙鞋很合她的腳，所以她買了下來。但是老太太不知道那是紅色的，因為她絕不會讓凱倫穿壹雙紅色的舞鞋去參加堅信禮。但是凱倫去了。
每個人都在看著她的腳。當她走到教堂聖歌演唱班的門口時，她覺得仿佛墓碑上的雕像，硬領黑袍的牧師，以及他們妻子的畫像都在盯著她的紅色舞鞋。牧師把手放在她的頭上，談論著神聖的洗禮，她對上帝的誓言以及她作為壹個基督徒的責任。這壹刻，她滿腦子想的都是自己的鞋子。風琴奏出莊嚴的音樂，孩子們甜美的聲音唱著贊美詩，古老的贊美詩船長也唱著，但凱倫只想著她的紅色舞鞋。
那天下午，老太太聽說鞋子是紅色的。所以她說，這太扯淡了，太不像話了。她還說，從現在開始，凱倫再去教堂的時候壹定要穿黑色的鞋子，哪怕是舊的。
聖餐儀式將於下周日舉行。凱倫看了看黑色的鞋子，又看了看紅色的舞鞋，最後決定穿上紅色的舞鞋。
陽光非常美麗。凱倫和老太太正走在田野的小路上。路上有些灰塵。
教堂門口站著壹個拄著拐杖的殘疾老兵。他留著奇怪的長胡子。這胡子是紅色的而不是白色的，因為它是紅色的。他幾乎彎下腰去；他告訴老太太他是否能擦掉她鞋子上的灰塵。凱倫也伸出了她的小腳。
“這是多漂亮的舞鞋啊！”老兵說:“妳跳舞的時候穿是最好的！””於是他用手在鞋底上敲了幾下。老太太給士兵送了壹些銀幣，然後她帶著凱倫進了教堂。
教堂裏的每個人都看著凱倫的紅色舞鞋，所有的畫像都看著他們。當凱倫嘴裏銜著金聖杯跪在聖餐前時，她滿腦子想的都是自己的紅色舞鞋，那雙舞鞋似乎漂浮在她面前的聖餐中。她忘了唱贊美詩；她忘記做禱告了。
現在大家都出了教堂。老太太走進她的汽車，卡倫擡起腳，坐了進去。然後站在旁邊的老兵說:“多漂亮的舞鞋啊！”
凱倫受不了這種恭維:她得跳幾步。她壹開始，腿就不停地跳。這雙鞋好像控制了她的腿。她在教堂的拐角處跳舞。她停不下來。車夫不得不追上她，抓住她，把她擡上車。但她的腳還在跳，結果她狠狠地踢了這位好心的女士壹腳。最後他們脫下了她的鞋子；這樣，她的腿就安靜了。
這雙鞋放在家裏的櫥櫃裏，但是凱倫忍不住要找。
現在老太太病了，躺下了；每個人都說她可能不會好了。她必須被照顧和關心，但這種工作不應該由別人來做，而應該由凱倫來做。但是這個時候城裏有壹個大型舞會，凱倫被邀請了。她看起來？看著好不了的老太太，她又看了看那雙紅色的舞鞋。她認為看看它們不會有什麽壞處。穿這雙鞋沒有壞處。但就這樣，她去了舞會，開始跳舞。
但是當她想右轉的時候，她的鞋子跳到了左邊。當她想上去的時候，她的鞋子就得往下跳，下樓梯，壹直走到街上，走出城門。她跳著，不得不跳著，壹直跳到黑森林。
樹林裏有壹盞燈。她想那壹定是月亮，因為她看到了壹張臉。但這就是那個紅胡子的老兵。他坐著，點著頭，說:
“多漂亮的舞鞋啊！”
然後她就害怕了，想把這雙紅色的舞鞋扔掉。但是它們扣得很緊。於是她拉了拉自己的襪子，但是鞋子已經在她腳上了。她跳舞，不得不跳進田野和草地，無論是在雨裏，還是在太陽下，無論是在晚上還是在白天。最可怕的是晚上跳。她跳進了教堂的墓地，但那裏的死者不跳舞:他們有比跳舞更重要的事情要做。她想坐在壹個鋪滿苦艾酒的窮人的墳墓上，但她無法靜下心來休息。當她跳到教堂敞開的門口時，她看到了壹個穿著白色長袍的天使。她的翅膀從肩膀拖到腳上。她的表情嚴肅而平靜，手裏拿著壹把明晃晃的劍。
“妳要跳舞！”她說:“穿著妳的紅舞鞋跳舞，直到妳又白又冷，直到妳的身體縮成壹具骷髏。妳必須從這扇門跳到那扇門。妳應該去敲壹些囂張孩子住的門，讓他們聽見妳，怕妳！妳要跳舞，繼續跳！”
“請饒了我吧！”凱倫哭了。
但是她沒有聽到天使的回答，因為這雙鞋帶著她走出了門，走進了田野，走進了大路和小路。她必須繼續跳舞。壹天早上，她跳過了壹扇她非常熟悉的門。有唱聖歌的聲音，人們擡出壹個裝飾著鮮花的棺材。直到那時她才知道老太太已經死了。於是她覺得自己被所有人拋棄了，被上帝的天使懲罰了。
她跳舞，她必須在黑夜中跳舞。這些鞋帶帶著她穿過荊棘叢生的野玫瑰；這些事情讓她流血。她在荒地上跳躍，直到她跳到壹座孤零零的小房子前。她知道壹個劊子手住在這裏。她用手指敲了敲玻璃窗，說道:
“請出來吧！請出來吧！我不能進來，因為我在跳舞！”劊子手說:
“妳可能不知道我是誰？是我砍掉了壞人的頭。我已經感覺到我的斧頭在晃動了！"
“請不要砍掉我的頭，”凱倫說，“因為如果妳這麽做了，那麽我就無法懺悔我的罪過了。但是請砍掉我穿紅色舞鞋的腳！”
所以她承認了自己的罪過。劊子手砍掉了她穿著紅色舞鞋的腳。但這雙鞋帶卻用她的小腳丫跳進了地裏，壹路奔向了黑暗的森林。
他給她裝上了壹只雙木腳和壹根拐杖，並教她壹首死囚經常唱的贊美詩。她吻了吻握著斧頭的手，然後向荒地走去。
“為了這雙紅色的舞鞋，我吃了很多苦，”她說。“現在我要去教堂，這樣人們就能看到我了。”
於是她趕緊向教堂大門走去，可是到了那裏，那雙紅色的舞鞋在她面前翩翩起舞，讓她害怕。於是她走了回來。
她在悲傷中度過了整整壹個星期，流了許多傷心的眼淚。但是當星期天到來時，她說:
“唉，我已經受苦和掙紮得夠久了！我覺得我和現在教堂裏那些趾高氣揚的人沒什麽區別！”
於是她大膽地出去了。但當她剛走到教堂門口，又看到那雙紅色的舞鞋在她面前翩翩起舞:這時候，她害怕了，馬上回去，同時虔誠地懺悔自己的罪過。
她去了牧師家，要求在他家做仆人。她願意努力工作，盡最大努力做事。她不在乎薪水；她只是想有個住的地方，和好人在壹起。牧師的妻子同情她，讓她繼續工作。她很勤奮，很有想法。晚上，當牧師大聲朗讀聖經時，她靜靜地坐下來聽。這個家裏所有的孩子都喜歡她。但是當他們談到像女王壹樣漂亮的衣服和排場時，她搖了搖頭。
第二個星期天，全家人去了教堂。他們問她是否也想去。她眼裏含著淚水，悲傷地看了壹眼她的拐杖。於是壹家人就去聽上帝的訓誡。只有她獨自回到了她的小房間。這裏不是很寬，只能放壹張床和壹把椅子。她拿著壹本贊美詩集坐在這裏，懷著虔誠的心念著歌詞。風把教堂的風琴吹向了她。她擡起被淚水打濕的臉，說道:
“上帝，請救救我！”
此時，陽光燦爛。壹天晚上她在教堂門口見過的壹位白衣天使出現在她面前。但是她手裏拿的不是那把鋒利的劍，而是壹根長滿玫瑰的綠色樹枝。她用它碰了碰天花板，天花板升得很高。她所接觸的地方，都有壹顆明亮的金星。她碰了碰墻，墻裂開了。然後她看到風琴正在演奏音樂，還有壹些牧師和他妻子的舊畫像。崇拜者都坐在非常優雅的座位上，唱著贊美詩集裏的詩。如果教堂沒有自動來到這個小房間裏的可憐的女孩，那就是她已經去了教堂。她和牧師的家人壹起坐在座位上。當他們讀完贊美詩，擡起頭，點點頭說:“對了，凱倫，妳來了！”"
“我被原諒了！”她說。
風琴正在演奏音樂。童聲合唱很好聽很可愛。明亮的陽光從窗戶溫暖地照在凱倫的座位上。她的內心充滿了陽光、和平和幸福，後來它破裂了。她的靈魂在陽光中漂浮，在線上飛向天堂。沒有人再問起她的紅舞鞋。