拔罐療法在古籍中也叫角療法。這是因為在中國古代，醫生用動物的角作為畫和拉的工具。1973年湖南長沙馬王堆漢墓出土的帛書《五十二病方》中，已經有關於治角的描述:“大痔住在管口旁，小痔如棗，小痔如核，故可用小角，如開角治之。”其中“用小角度”就是用小動物角度吸拉。據醫學史和文獻專家考證，《五十二病方》是我國現存最古老的醫書，成書於春秋戰國時期，說明我國醫生至少在公元前6 ~ 2世紀就已采用拔罐作為治療方法。
晉唐
東晉人葛洪寫了壹個肘後備急方。其中提到用角度法治療腫脹；使用的喇叭是喇叭。鑒於當時此法盛行，應用不當容易造成事故。所以葛洪特別提醒，要慎重選擇適應癥狀。書中強調:“癰、瘤、石癰、筋結、瘰癧等不宜指角。少有不如患者”(《肘後備急方卷》)。這顯然是合理的。即使以今天的眼光來看，所列的大多數疾病真的不是拔罐的適應癥。
隋唐時期，拔罐的工具有了突破性的改進，用竹罐代替了獸角。竹壺來源廣泛，價格低廉，大大有助於這種療法的改變和普及；同時，竹鍋質地較輕，吸拉性強，也在壹定程度上提高了治療效果。在隋唐醫書中，王韜的《外國臺灣秘笈》是最重要的壹部。如《外臺秘笈》卷四十中有用竹壺繪圖的詳細描述:“故按角法，用竹作小角，在孔夫子典籍中留壹段三四寸長，四五分。如果妳指著它，妳可以用上等的竹子做它。只有冷的時候才能放在鉗形的地方，也就是說用的角度大，漏風不別扭，所以角度不要太大，大的就是壹個突差。快做五四塊，放鍋裏煮，拿角，涼了再換。”指出應根據不同部位使用不同尺寸的竹壺。當時吸拔的方法是沿用至今的鍋煮法，或者叫煮拔法。值得指出的是，《外臺秘笈》中多處專門介紹了這種方法。在第十三卷中提到，在拔罐的部分，“是用墨水寫的。”取壹根三指竹筒，長壹寸半，壹端有結，無結薄劍。將此管煮沸數次，加熱出管，壓在籠墨點上。“吸繪工具、方法和改進對後世產生了重要影響。
宋元時期
如果說隋唐時期是獸角和竹壺交替使用的話，那麽到了宋金元時期，竹壺已經完全取代了獸角。拔罐療法的名稱也從“吸筒法”變成了“角度法”。在操作上，從簡單的煮拉法進壹步發展到彈藥筒法。也就是說，將竹壺放入按照壹定藥方配制的藥物中煮沸備用。必要時，將鍋放入沸水中煮沸，用熱力拉在穴位上，起到藥物的吸引和外治雙重作用。元代醫生撒錢齋所著的《瑞竹堂經驗方》中有明確描述:“吸管，以慈竹斷青。五倍子(多用)、明礬(少籽)、二味煮開放好。使用時，再將湯煮熱，用肌籃(夾)放在患處。”
明清兩代
在明代，拔罐已成為中醫外科重要的外治法之壹。當時幾乎所有的大外科著作都列出了這種方法。主要用於吸膿，治療癰腫。與上壹代相比，吸拉方式有所改進。常用於將竹筒直接放入多種中藥的汁液中煮沸後直接吸食。所以竹罐也叫藥箱。明代著名外科醫生陳世功對此有過詳細的記載:煮拔管的配方是:“羌活、獨活、紫蘇、艾葉、鮮菖蒲、甘草、白芷各五元，連蔥二兩。預先用壹段直徑壹寸、二三分、七寸長的鮮嫩竹子，壹端打個結，用力刮去外綠，留下壹半內白，約壹分鐘厚，在結旁鉆個小洞，用光柵木條塞住。將前藥放入桶中，並用洋蔥塞住桶。把管子橫放在鍋裏用東西壓住，不要浮起來。放在十碗清水裏煮幾次，等到藥熟了。然後在瘡頂上紮壹針放開三孔，深入淺孔，大概管的壹圈。在用大磁碗把藥盒和湯存放在病人的臥榻前，把藥倒出來，用管嘴靠熱把瘡合上，用手緊緊壓住管，自然吸下去。快取片時，藥芯已溫，拔塞木，藥芯便脫。”(手術真偽，癰門)。這種熬制拔出藥盒的方法，在明清壹些重要的外科著作中，如《外科大成》、《醫案金鏡》等都有描述，可見這種方法在當時是非常流行的。除了煮拔罐，還會用壹些更簡單的拔罐方法。如沈明鬥元《外科玄》載有竹筒拔膿法:“瘡膿已破，因膿塞...所以用竹筒吸法時，自吸其膿也是在釋其毒。”
到了清朝，拔火罐有了更大的發展。首先是拔罐工具的又壹創新。竹罐雖然便宜易得，但吸力差，幹久了容易裂漏。為了彌補這壹不足，到了清代，出現了用泥土制成的陶罐，正式提出了“拔罐”壹詞。對此，趙卿薛敏的《本草綱目》壹書中有詳細描述:“江油、閩中有杯，窯戶燒銷。它們像人的手指那麽小，腹部兩端略窄，使嘴有生氣的感覺。凡患各種感冒者，必用此壺。”說明陶罐已經作為商品買賣，廣受歡迎。
其次，拔罐法有了很大的進步。“用壹張小紙把火焰點著，放進罐子裏，就是把罐子合到患處。”頭痛則與太陽、腦或頂合，腹痛則與肚臍合。壇子裏的火是守在裏面的，就是小卒也擺脫不了，還得自己掉下去，肉也沖了，壇子裏有氣有水。“這種拔罐法目前還是比較常用的。同時，不再像過去那樣以病竈區作為拔罐部位，而是通過吸拔穴位來提高治療效果。
此外，清代《金鑒·針灸要訣》中提到了壹種治療瘋狗咬傷的特殊拔罐方法，即在咬傷處，“急用大口沙酒壺，內盛熱酒，極熱。用酒壺之口去咬，如拔火罐，吸盡邪血，破之。”
綜上所述，拔罐療法在中國已有兩千多年的歷史，並形成了獨特而特殊的治療方法。但需要指出的是，它的發展進程非常緩慢。長期以來，主要用於治療癰腫毒。雖然在清代有所擴大，但總體上仍屬於瘡瘍外科的外治法。因此，拔罐這種原本屬於針灸方法之壹的療法，在中國古代大量的針灸著作中是非常少見的。尤其是清末以後，隨著針灸醫學本身的衰落，拔火罐法也飄向民間，發展趨於停滯。