莫高窟位於甘肅省敦煌市東南25公裏鳴沙山東麓的懸崖上，上下五層，南北長約1600米。公元366年首次發掘，歷經十六國至元代十余代，形成了內容豐富的大型洞穴群。莫高窟藝術是集建築、彩塑、壁畫於壹體的綜合藝術。有洞窟492個，壁畫45000平方米，彩塑2400多件，飛天人物4000多件，唐宋木構建築5座，蓮花柱瓦數千件。它是壹座由建築、繪畫、雕塑組成的博大精深的綜合藝術殿堂，是世界上規模最大、保存最完好的佛教藝術寶庫，被譽為“東方藝術的明珠”。20世紀初，藏經閣(莫高窟第17窟)被發現，內有4至10世紀的5萬至6萬件經文、文獻和文物。它引起了國內外學者的極大關註，形成了著名的敦煌學。
敦煌石窟藝術中數量最多、內容最豐富的是壁畫，題材最廣泛的是造像繪畫，即各種佛、菩薩、君王及其說法壹律平等；佛教故事畫是根據佛經中各種故事改編的漫畫；經典畫是興起於隋唐時期的大型經典畫，綜合表現壹部經典的全部內容，宣揚想象中的世外桃源。佛教歷史畫，表現了佛教傳說和故事與印度、中亞和中國歷史人物相結合的主題；恩人畫像，即開洞造像的功臣畫像，是壹部畫像史。
在莫高窟不同時期的壁畫中，有反映當時壹些生產勞動場景、社會生活場景、服飾制度、古建築造型、音樂、舞蹈、雜技等的畫面，也記錄了中外文化交流的史實，為研究4世紀至14世紀的中國古代社會提供了寶貴的資料。
莫高窟的壁畫也有很高的藝術價值，以唐代為最高水平。最具參觀影響力的洞穴有96洞、17洞、130洞、158洞、259洞、285洞、200洞、428洞。西方學者把敦煌壁畫稱為“墻上的圖書館”。
莫高窟的發掘始於公元366年。據記載，有壹個德行超卓的和尚，拄著竿杖西行，看到千佛閃耀，頓悟了什麽，於是鑿了第壹個石窟。從十六國到元朝，石窟的發掘持續了十個朝代，1500年。迄今為止，樂尊境內的石窟早已難分伯仲，而莫高窟歷經風沙侵蝕，保存了十個朝代的750多個洞窟，壁畫45000平方米，彩塑3000件，唐宋時期屋檐上的木構建築5座。此外，在藏經洞中還發現了4萬至5萬份手寫文件和各種文物，包括數千幅絲綢畫、版畫、刺繡和大量書法作品。如果把所有的藝術品壹件件排列起來，那將是壹個超過25公裏長的世界級畫廊。
莫高窟的彩塑多為佛教人物雕像及其修行涅槃的事跡。因為莫高窟的巖石比較松散，無法雕刻，工匠用泥塑。其他地方很少保存唐代以前的泥塑，所以莫高窟的大量彩塑就更加珍貴稀有。
此外，還有傳統的民族神話和各種裝飾圖案。從壁畫中，我們可以看到各民族、各階級的各種社會活動，如帝王出行、農耕、漁獵、冶鐵釀酒、婚喪嫁娶、出差、使者會見、彈琴、歌舞等等。
作為藝術的寶庫，莫高窟是壹道美麗的風景，不同時代的藝術時尚在這裏匯聚。敦煌唐藝術代表了中國佛教藝術最壞的時代。外來藝術與中國民族藝術交相輝映，敦煌唐藝術空前絢麗。十幾米高的雄偉巨佛；靈巧精致只有十厘米的小菩薩；場面宏大，人物密集的巨大變化；壹幅幅形象生動、個性鮮明的人物畫，令人印象深刻。
敦煌壁畫所描繪的當時的壹些社會生活場景，反映了中國古代狩獵、農耕、紡織、交通、戰鬥、音樂、舞蹈等生產活動和社會活動的內容。壁畫中的各類人物，保留了歷代各族人民服飾的大量信息。壁畫中繪有大量唐宋時期的亭、閣、塔、宮、城、橋及現存的五座木檐，是研究中國古代建築的形象圖案和珍貴資料。中國的雕塑和繪畫有幾千年的歷史。藝術史中記載的許多著名畫家的作品已經失傳，敦煌藝術中大量的壁畫和彩塑為中國藝術史的研究提供了豐富的實物資料。
它與埃及金字塔、希臘雅典神廟、印度泰姬陵、柬埔寨吳哥窟壹起被譽為世界公認的藝術寶庫。