早在1920，梁啟超就對思想史與思潮史的聯系與區別進行了初步研究。他說:“在壹個文化發達的國家裏，它的公民由於環境的變化和丈夫心理的感召，竟朝著同壹個方向運動，所以相位劇烈地呼應，像潮水壹樣...能成為‘弄潮兒’的人，他們的‘思想’壹定有相當的價值，並且適合他們所處時代的要求。”梁的話對這壹思潮的形象描述確實很有啟發。《現代西方社會思想史》的作者也認為，思想壹旦出現在人類歷史的舞臺上，就賦予了歷史以生命和活力，於是就有了文明史。正是因為有了思想，人類文明才有可能，而且確實在不斷進步和創新。同時，壹個時代的思想活動總是表現在很多方面，但在很多方面，我們往往會發現壹些總的趨勢或傾向，可以稱之為潮流或主流思想，即要把不同的文化融合成壹個整體，就要有壹種思想上的凝聚力。當這種凝聚力形成強大的力量時，我們稱之為思潮。正是從這個角度出發，本書對西方近代社會思潮進行了深入研究，包括文藝復興與人文主義、近代自然科學、自由主義、啟蒙與理性主義、革命與保守主義、實證主義與社會主義。
對於文藝復興和人文主義，可能有很多人在文學中尋找商業，但實際上，它們有自己的與當代發展相關的內涵。這本書的壹個明顯優點是引用不同學者的觀點來說明問題的本質，從而突出了材料的廣泛和深刻的特點。比如法國啟蒙思想家伏爾泰，他認為文藝復興的精神不是復古，而是創新；瑞士學者巴克哈特指出，文藝復興標誌著現代歐洲文化的新開端。當然，壹些西方學者只是把文藝復興從字面上理解為“重生”，否認它是現代歐洲社會的開端。同樣，在如何看待人文主義的問題上，也是如此。只有通過綜合分析和研究，才能找到把人文主義作為歐洲文藝復興思潮的依據。該書以文藝復興和人文主義為第壹章，已經說明了這壹思潮作為近代西方社會思潮之首的重要意義和影響。
伴隨人文主義的是現代自然科學的興起。正如書中指出的，15 ~ 16世紀的人文主義運動和自然科學思潮是現代理性的偉大開端。該書論述了以哥白尼革命為標誌的科學思潮，闡述了培根的知識就是力量，從感官經驗分析了霍布斯和洛克的知識，評論了牛頓實驗與數學的完美結合，闡述了笛卡爾、萊布尼茨和康德的科學思想的特點，將科學思潮與科學的大發展聯系起來，從而指出了現代自然科學思潮的重要價值。
西方近代資產階級革命運動與自由主義、啟蒙主義和理性主義、革命和保守主義有關。該書結合歐洲新興資產階級反對封建專制的鬥爭和革命進程的曲折，分三章對其進行了紮實的研究。其中，對革命思想和保守思想的比較研究，既展示了孟德斯鳩、伏爾泰和盧梭在革命思想中的思想內涵，又分析了美國《獨立宣言》和法國《人權宣言》的歷史地位。在保守主義思想中，還重點分析了英國保守派伯克反對法國大革命的著作《法國大革命》的思想內容，並分析了保守派思想家的特點。當然，法國大革命後建立的* * *和諧制度並沒有因為來自英國君主立憲制思想家的批判而改變其政治制度。此外，該書還闡述了在法國和英國興起的哲學和社會科學的壹個流派——實證主義。
書中還對19世紀作為主流政治思想的社會主義思潮進行了深入探討。
如何看待西方文化和西方思想，是我們必須正視的問題。近代以來，面對“西學東漸”，中國提出了“中體西用”或“全盤西化”等主張，這些隨著時代的發展成為歷史遺跡。我們應該吸收中國傳統文化的精華，拋棄其糟粕，學習西方文化的優點，而不是照搬。大多數現代人已經有了這樣的文化觀。因此，對於西方近代社會思潮，要分清哪些成分具有普遍意義，值得其他民族學習和借鑒；有哪些是西方特定歷史條件下的產物，不具有普遍意義；理論上不對的就應該批判和揚棄，這正是我們理解和審視現代西方社會思潮時應有的正確態度。