早期的鋼鐵主要成分為鐵和碳，鋼鐵性能的差異主要依靠對碳含量與加工工藝的不同來調節。碳的增減如同食鹽只調節鹹淡，口味顯得單壹。如果說19世紀中期轉爐的發明讓鋼鐵的大量生產使用成為可能，那麽隨後鐵合金的加入，則讓鋼鐵的用途有了千變萬化，極大地拓展了鋼鐵應用領域的廣度與深度，是調節鋼鐵產品不同口味需求、不可或缺的“調味料”。
01
調味“三兄弟”
轉爐煉鋼問世後，鋼鐵產量大增，價格顯著下跌，又正好處於大量興建鐵路時期，鐵軌用量猛增，但因鐵軌斷裂而造成的事故也屢見不鮮。為了究其原因，專家們加強了對鋼鐵內部組織結構的研究。其中具有裏程碑意義的是，1860年英國科學家索爾拜（H.C.Sorby）首次用高倍顯微鏡觀察鋼鐵切面，從而打開了對鋼鐵微觀組織結構認知的大門，為鐵合金用於改善或提高鋼鐵不同方面的性能，提供了準確而有效的科學指引。
鐵合金是由壹種或幾種元素與鐵元素結合的合金化合物，是現代煉鋼必備的輔料，使用量占噸鋼產量的2%—4%（20—40千克）。根據煉鋼的不同要求，鐵合金品種也有上百種之多，其中矽、錳、鉻三大系列鐵合金的產量最大，約占鐵合金總產量的90%以上，所以將矽、錳、鉻稱為“調味‘三兄弟’”，實至名歸。由於“三兄弟”提純的難度大、成本高，以鐵合化物的形式使用，其作用與純品幾乎無差別，使用成本也大幅降低，所以“調味‘三兄弟’”大多以矽鐵、錳矽、鉻鐵等合金的形式存在與使用。
鐵合金起初只是作為脫氧劑使用，用於脫去煉鋼時多余的氧。現在煉鐵時最常用的脫氧劑是矽鐵和矽錳合金，2014年8月鄭州上市交易的鐵合金期貨交易品種正是這兩種合金。
不僅如此，在加入鐵合金煉鋼後，通過對鋼鐵微觀組織結構的研究發現，留存在鋼鐵中的合金元素，還調整了鋼的化學成分，改善、提高了鋼鐵物理性能，所以鐵合金還可以作為合金劑使用。其中，有效成分錳可以增加鋼的強度與硬度，在煉鋼中的作用無人能替，有著“無錳不成鋼”之說；矽能提高鋼的彈性與抗拉性，還能讓鋼的導磁性增強；鉻可使鋼具有良好的抗腐蝕性與耐磨損性，是生產不銹鋼的重要原料。
矽鐵目前應用最廣的是FeSi75-B的矽鐵，簡稱72#矽鐵；錳矽應用最廣的是FeMn68Si18錳矽鐵，簡稱6818#錳矽；鉻鐵應用最廣的則是FeCr55C800，簡稱Cr60鉻鐵。在鄭州商品交易所上市交易的矽鐵和錳矽，標準交割品則為以上兩種應用最廣的品類（見下表）。
表鄭州商品交易所矽鐵合金期貨合約
資料來源：鄭州商品交易所
表鄭州商品交易所錳矽鐵合金期貨合約
資料來源：鄭州商品交易所
小貼士
由於錳矽合金兼具錳合金與矽合金的性能，生產成本也比較接近，因此錳矽合金的生產與應用更多。
02
鐵合金企業的立足之本
由於鐵合金當初主要是作為煉鋼時脫氧劑使用，所以壹開始對鐵合金的品種與品質要求並不高。最初是利用生產工藝與煉鐵基本相同的高爐來生產矽鐵、錳鐵、鉻鐵等高碳低品（合金含量）的鐵合金。法國人普爾塞爾(A.Pourcel)是鐵合金高爐工業生產的先驅。隨著鋼鐵用途與質量要求的不斷提高，高爐法生產的鐵合金越來越不能滿足鋼鐵的實際需求。在電力工業誕生後，從1890年開始，法國穆瓦桑（Moissan.Henri）等人利用電爐，先後生產出了高品質的矽鐵、錳鐵、鉻鐵等鐵合金，開創了電爐法生產鐵合金的先河，並延續至今。當今電爐法已基本取代了高爐法，成為鐵合金主要的生產方法。
鐵合金電爐與煉鋼電爐結構存在壹定的差別，但基本原理大同小異，都是將電極（通常石墨）插入爐內，通電後利用電弧熱進行冶煉。由於冶煉鐵合金時需要大量的熱，所以也就需要大量的電，是用電大戶。因此除了原料外，豐富而價廉的電力資源是鐵合金企業建廠生產的“立足之本”。
從歷史上看，法國是早期鐵合金的主要生產國，20世紀八九十年代挪威成為最大鐵合金輸出國，它們都是以當地豐富的水電資源為基礎。中國鐵合金生產主要集中在廣西、內蒙古、貴州、湖南、四川、寧夏等電價相對較便宜的地區，2017年這6個地區的鐵合金產量達1760萬噸，約占中國鐵合金總產量的54%，是中國鐵合金現貨供應及期貨市場重點關註的地區。
小貼士
壹般要求不高的高碳鐵合金，如矽鐵、高碳錳鐵、錳矽合金、高碳鉻鐵用還原電爐（礦熱爐）法生產，而要求更高的低碳鐵合金則用精煉爐法生產。
03
“比武招親”的市場
總體而言，鋼廠占據鐵合金定價的主導地位，在鄭州商品交易所鐵合金期貨還沒有上市交易前，“比武招親”式的招標采購是國內鐵合金市場的主要定價模式。壹般情況下，鋼廠根據生產需要，不定期地向鐵合金生產企業或銷售商進行招標采購，招標價格主要由鋼廠決定，“比武者”則只能結合市場及自身的生產經營情況,決定是否接受鋼廠的招標價格，或更低價競爭。最終質優價廉的勝出者與鋼鐵廠簽訂買賣合約。鋼廠還往往采取貨到付款、信用證、承兌匯票等延期付款的方式進行交易，這對中標者較為不利。因此，矽鐵與錳矽鐵合金期貨的推出，對鐵合金供給端企業在市場定價權的平衡與規避風險方面的作用不言而喻。
小貼士
鋼廠壹般按照旬或月度對鐵合金進行招標采購。