當時國家土地遼闊，卻無法有效統治。只有通過這種松散的方式才能建立中央和地方政府之間的聯系。目前，關於分封制的最早文字記載始於西周。那時，周武王剛剛消滅了大邑商人，普通士兵自然可以享受消滅敵人的喜悅。然而，作為金字塔的頂端，周武王必須有壹個長遠的計劃。
當下面的人們正玩得開心的時候，周武王和壹群部長們開始構想未來國家的基礎。
當時，周武王已經發現了殷商統治制度的缺陷。雖然他們也實行分封制，但分封制的對象多為外族，使得國力不明顯。而且，最好的例子就是殷商被孤立的時候，沒有人幫助。有鑒於此，在周武王後期，他的同姓子弟被封為諸侯，在王的都城周圍集結，作為中央王朝的諸侯屏障。
在血緣關系的維系下，經過幾代人的努力，周人劃分的幾十個諸侯國，有壹半是姓姬的諸侯。雖然早期創業的想法很好，但是隨著時間的推移，血緣關系逐漸變得有些淡薄。這使得周天子勉強維持以宗法制為基礎的分封制，在春秋時期開始瓦解。
此外，春秋時期諸侯對周天子不敬，到了戰國時期，更是疏忽大意。最後，經過長時間的混戰，秦始皇順應歷史潮流完成了統壹大業。如果說春秋時期的霸主是周朝王權衰落的產物，那麽春秋時期的周天子就是這些霸主相互制約的道德武器，那麽周天子權威的喪失就是分封制崩潰的內在原因。
後來這種情況蔓延到了整個分封制。
之後大家都試圖用新的制度取代分封制。主要原因是分封制的弊端開始蔓延，使諸侯國的士大夫經過時間的洗禮走向墮落。他們不再忠於君主，就像諸侯不再忠於周天子壹樣，直到後來，文人居然開始弒君篡位。其中，第壹批成功人士最熱衷於新制度，是為了防止後者效仿他們。
早在春秋戰國末期，郡縣制就出現了。最早的郡縣制不是中原出現的傳統大國，也不是周天子賜的諸侯建立的，而是被中原視為野蠻之地的楚國。當時，楚武王熊通開創了“縣制”，秦穆公開創了“縣制”。從楚國的角度來說，當時楚國疆域太大，需要壹套新的制度來管理地方。
在實行分封制的時候，楚王發現這個制度越來越不靈了。在許多地方，年輕的王子和官員經常偷偷挪用國有土地為自己的口袋，但他們在面對外敵時袖手旁觀。所以在楚武帝時期，直接任命縣級督撫，這些行政人員自己負責。
而且只有做好中央的工作，才能得到應有的升遷和獎勵，而不是像以前那樣親自對諸侯負責，把楚國內部搞得壹塌糊塗。
然而，秦“郡縣制”產生的原因要復雜得多。
秦國與西戎接壤，當地人受其文化影響，崇尚武力和專制。秦穆公時期，秦國從西方崛起，多次影響晉國，壹度成為當時諸侯的霸主。就連遠在魯的孔子也稱贊:君雖好，其霸甚小。
秦穆公時期，秦國消滅了周邊的壹些小國，統壹了原有的領土。商鞅變法後，在秦始皇時代，秦朝的郡縣制通過武力和行政命令迅速傳播到全國各地。關東六國滅亡後，秦朝發生了壹個著名的爭論，就是如何選擇治理國家的模式。
老丞相懷提出繼續分封制，是因為秦始皇多子，可以在關中和秦國周圍建立壹個“範”的模式。但是，李斯提出了不同的看法，他把它與周的實際例子相比較。
李斯說:“封建親族的血緣關系會逐漸被削弱，而周天子並沒有幫助周天子，而是把自己的土地劃分為敵人，這使得春秋時期的霸主地位壹次又壹次地凸顯出來，開始行使皇帝的權力。陛下的兒子雖多，卻能得到豐厚的錢財作為回報，而不是分土地，這是分裂國家的行為。”
最終，秦始皇采納了李斯的建議，即在全國設立三十六郡，郡縣掌管郡縣，直接對君主負責。此外，秦朝還對英雄之子采取了新的制度。雖然，那些人還是叫“侯爵”，但他們不是“裂土侯爵”，而是“裂房侯爵”。
也就是說，他們每個人都可以獲得壹定數量的永久居留的財富，但卻無法獲得這些人的使用權，這在當時被稱為“食邑”。
後來這個制度在漢代得到了很大的發展。
其實任何制度都有其局限性，分封制的弊端在周後期暴露無遺，加劇了社會矛盾。而且周天子與奴隸主、貴族、諸侯國的關系日益緊張，使皇權衰落。此後，單郡縣制由秦始皇在全國推行，漢武帝穩定下來。在兩千多年的歷史中，縣制壹直是中國古代國家的基石。
但周秦之變壹直被認為是中國歷史上的壹個重要轉折點，其中分封制和郡縣制是最重要的內容。但是，郡縣制並不是商周制的斷裂，它仍然在商周傳統的延長線上。此外，郡縣制的出現是春秋戰國時期治理效率競爭的結果，有賴於官僚機構的壯大。更確切地說，郡縣制的出現是“統治權力”發展的結果。