西湖古稱武林水、錢塘湖，又稱習字湖。最初，它是壹個海灣。由於河流潮汐攜帶的泥沙長期堆積，海灣與大海隔絕，形成瀉湖，經過幾代人的不斷疏浚建設，最終成為半封閉的淺水景觀湖。西湖的形狀為近等軸多邊形，由鼓山、蘇堤和白堤人工堤將湖分為五個子湖。湖中有三個島嶼:周曉穎、胡鑫亭和阮公墩。子湖之間以橋洞相連，各部分湖泊不能充分混合，形成各湖區水質不同的特點。大部分徑流補給首先進入西側的三個子湖，然後進入外西湖。湖泊總面積6.145平方公裏。總體積0.1.247億立方米，平均水深1.235米。
人為因素
白居易
西湖自形成以來已有兩千年的歷史了。然而，在西湖2000多年的歷史中，有兩個人物起到了關鍵作用。公元822年，500多歲的白居易來到美麗的杭州做刺史。在官場失意的他，看到西湖的山水，精神為之壹振。到達杭州的當天，他就迫不及待地寫下了“感謝杭州刺史”，從此這位大詩人開始了他與美麗山川的千古風流韻事。白居易在杭州的功績數不勝數，但最突出的是挖六口井和修築西湖大堤。他疏浚的第壹件事是秦麗四十年前挖的六口井，第二件事是整治西湖，修建白堤。
蘇東坡
在杭州期間，他救助百姓，整治河道。公元1090年，他親自為西湖求情，給宋哲宗寫了壹封信，還寫了壹篇具有歷史意義的文獻《杭州求西湖》。著名的論斷:“杭州有西湖，人若有所見，不可棄。”之後，壹場史無前例的西湖改造開始了。從夏天到秋天，蘇東坡發動全市集資，動員20萬民工，用淤草建成了今天舉世聞名的蘇堤。蘇東坡在杭州期間，築堤吟詩數千首。從此，他真的成了讓人流連忘返的景點。1508年3月，元聖楊動用民夫8000人，歷時152天，拆除土地3481畝，恢復西湖舊景。壹部分疏浚淤泥給了蘇堤，這是艱難時期出現的蘇東坡的先行者，他將淤泥填高20英尺，加寬50英尺，並在兩岸種植柳樹，蘇堤恢復了“六座煙柳橋”的固有風景。另壹方面又修了壹條堤，與蘇堤並駕齊驅。從棲霞嶺繞丁家山到南山，杭州人感激村長對西湖人民的愛，所以稱之為“楊公堤”。西湖，從壹個大灣到壹個瀉湖再到壹個風景優美的湖泊，我們的祖先就生活在湖邊，生生不息。可以說，西湖的歷史就是壹部保護和治理的歷史。它貫穿了中國傳統山水文化的精神和理念，體現了西湖歷史文化的延續性。
西湖風景名勝的歷史演變:
1.西湖文化名的由來
杭州西湖之名，最早由東漢班固在《韓曙地理》(卷二十八)中記載:“武林山，武林水往。向東入海，八百三十裏。”壹般認為，武林山是靈隱、天竺周圍山脈的總稱，發源於此處的南溪、北溪匯入金沙溪，向東流入西湖，是西湖最大的天然水源。所以“武林水”這個名字是西湖最早的有記載的名字。北魏李道元《水經註》記載:“郡南江邊，有明聖湖。據長輩們傳說，湖裏有金牛。古見之，不可測，湖名之。”這時，西湖的另外兩個古老的名字就衍生出來了:明升湖和金牛湖。之所以出現“西”湖的名稱，是因為隋代以後原錢塘郡由西湖之西遷至西湖之東，即原來在城東的錢塘湖，現在位於城西。湖住在城西，故名西湖，與全國其他同名的地方壹樣。最遲在唐代，“西湖”的稱謂已被頻繁使用。也是白居易的詩，經常用“西湖”這個詞。比如他的詩有《西湖夜歸孤山寺獻客》、《西湖送別》等等。繼北宋詩人蘇軾(東坡)在其著名詩句“雨後湖上飲酒楚清”中唱出千古絕唱“欲將西湖比作習字，淡妝濃妝總相宜”之後，西湖又有了習字湖的美稱。除了上面提到的名字，西湖還有很多別名，如龍川、乾元、韓石湖、放生池、尚湖、高適湖、嶽明湖、仁美湖等等。每個別名都有自己的起源。
2.歷代景點的變遷
自南宋遷都以來，給西湖帶來了前所未有的繁榮，出現了著名的“西湖十景”。分別是:蘇堤肖春、六郎文英、華鋼觀魚、屈原風蓮、南屏夜鐘、三潭月印、雷峰落日、平湖秋月、斷橋殘雪、雲中雙峰。元人模仿宋代設置的“元代十景”，有柳橋柳巖、九裏雲松、靈石橋閣、鼓山薛稷、北關夜市、葛陵朝作、浙江陶丘、靈泉猿嘯、兩峰白雲、西湖夜月。清初又增加了:湖山春社、功德崇坊、海霞西雙、梅林何炅、玉秋馬秋榮、蓮池松舍、抱石風亭、婉婷騎射、屍佼秦明、玉泉魚躍、鳳嶺松濤、湖景、烏山大觀、天竺香市、雲起範靜、從光看海、西溪譚梅。清乾隆年間，“西湖二十四景”被命名為:湖山春舍、寶石鳳閣、玉帶清紅、烏山大觀、梅林何炅、湖心遠眺、屍佼秦明、玉泉魚躍、鳳嶺松濤、天竺香市、從輕觀海、雲起範靜、西溪譚梅、小遊天苑、怡園湖亭、劉流。直到現代的《西湖新十景》才入選2007年中國杭州西湖博覽會的《西湖新十景》。
杭州西湖全景
西湖的美在於湖和山。群山環繞美麗的西湖:西南部有龍井山、黎安山、南風山、煙霞嶺、大慈山、石林山、南屏山、鳳凰山、吳山，統稱南山；北部有靈隱山、北峰山、仙姑山、棲霞嶺、抱石山，統稱北山；他們像捧著月亮的星星壹樣，捧著西湖這顆江南明珠。雖然山的高度不超過400米，但是山峰很美，林泉也很美。南北山峰遙遙相對，高聳入雲。1.南宋的“西湖十景”基本分布在西湖周圍，有的位於湖上:蘇堤肖春、屈原風荷、平湖秋月、斷橋殘雪、六郎文英華鋼觀魚、雷峰日落、雙峰插雲、南屏晚鐘、三潭銀月。這十大景觀各有千秋，合起來代表了古代西湖景觀的精華，主要分布在內湖區和西湖中心。老十景或許可以稱為內環景。2.“新西湖十景”於1985年由杭州市民和全國人民評選，經專家評選委員會反復審議後確定。它們是:雲起竹徑、滿龍貴嶼、虎跑夢泉、龍井茶、九溪煙樹、烏山天豐、軟墩環碧、黃龍崔塗、黃愚非雲和寶石留下。這十個景點基本分布在西湖附近的周邊山區，以山景為主，景點面積廣，視野開闊。西湖裏只有軟墩環碧是海島風光。新十景可稱為中心風景。3.2007年，杭人和全國人民評選出“西湖十大新景”:靈隱禪跡、六合聽濤、嶽墓棲霞、湖濱艷雨、千慈秀義、書院、楊堤井陘、三臺雲水、梅塢春棗、北街尋夢。
這十景主要分布在離西湖很遠的山川中。山因水而清，水因山而映，青山綠水。湖畔晴雨，北街夢近西湖堤。西湖新十景可稱為外環風光。蘇堤
其他景點有“寶居聽秀、長橋舊月、古塔多情、湖濱綠廊、華麗園林、金沙風情、九裏雲松、梅塢茶景、西山聚會、太子野趣、植物王國、鐘山遺址、靈隱佛教王國、王越墓廟”等具體書名還有待商榷。