世界上該屬植物約有520種，主要分布在北半球溫帶地區，其次是寒帶地區，熱帶地區和南半球很少。中國有257種，122變種和33變型。各省區均有生產。
柳屬的形態特征如下:喬木或匍匐，墊狀，直立灌木。分枝呈圓柱形，髓近圓形。無頂芽，側芽通常靠近枝條，芽鱗單壹。葉互生，稀疏對生，通常窄而長，多數披針形，成羽狀脈，鋸齒或全緣；葉柄短；托葉，鋸齒狀，通常早，稀疏宿存。_柔荑花序直立或斜展，初葉開放，或與葉同時開放，疏葉開放；苞片全緣，有毛或無毛，宿存，疏生早落；雄蕊2-多數，花絲離生或部分或完全合生；腺體1-2(位於花序軸和花絲之間，腹腺，近苞片，背腺)；雌蕊由2心皮組成，子房無柄或具柄，花柱長短不壹，或缺失，單個1或開裂，柱頭1-2，開裂或不裂。蒴果2瓣裂；種子很小。多深的棕色。
柳樹是壹種生態振幅植物，對環境有著廣泛的適應性。喜光、喜濕、喜冷，為中型濕生樹種。但有些物種也更耐旱耐鹽，能在生態條件差的地方生長，在立地條件優越的平原地區生長更好。平均壽命20 ~ 30年，少數品種可達100年以上。壹年生長期較長，發芽早，落葉晚，南方個別品種。
柳樹適合各種生態環境，柳樹生長在山地、平原、沙丘和極地。主要分布在北半球的溫帶地區。中國的華北、東北、西北平原。垂柳遍布中國，並被引入歐洲、亞洲和美洲的許多國家。韓國垂柳、圓頭柳、白柳、大白柳等多產於中國東北，也產於朝鮮、日本等壹些國家。鞭炮柳起源於歐洲，後傳入中國東北。中國，新疆，甘肅，青海和西藏，伊朗，巴基斯坦，印度北部，阿富汗，俄羅斯和歐洲。沙柳產於黃河中下遊和遼寧省南部，以及朝鮮和日本。雲南柳產於中國雲南廣西貴州四川。產於中國長江下遊。產於中國四川省。棉柳已在中國北京、上海、廣州等城市引種。
柳樹得名於柳樹的頭木工作方法。木材仍然是人們不可缺少的材料。在古代，工具很簡單，所以砍粗樹幹非常困難，而砍兩英寸粗的樹枝則更方便。因此，祖先使用的木材主要是兩英寸厚的樹枝。在長期的使用中，人們會發現剪去枝條後，在殘茬處還能長出新枝，而且新枝筆直，更有利於使用。在中國的鄉土樹種中，柳樹的萌枝能力最為突出。所以就形成了柳樹，在壹定高度上截掉樹冠，促進新枝萌發，每隔幾年就剪去枝條備用。第壹次木材操作的結果是保留樹幹以便繼續使用樹枝。這就是柳樹得名的原因。“柳”字與“柳”字讀音相同，“”意為“”，意為壹種保留樹幹以備再用的樹。
花園價值
柳樹的種類很多，很容易穿越。雜種具有很強的生長潛力和適應性，很容易無性繁殖。可以從自然或人工雜交群體中選擇，通過無性繁殖獲得優良的無性系品種。此外，該方法還可用於快速獲得大量優質樹苗。以觀賞園林為基礎的育種，應著重改善其枝、葉、樹形，提高其抗汙染和修剪整形能力。
柳樹是公園的主要樹種之壹，樹形優美，開花早，早春綠樹成蔭。如垂柳、朝鮮垂柳，有細長下垂的枝條和新生的柳葉。各種灌木柳樹耐修剪，可培育成各種形狀的灌木或用作綠籬。柳樹是園林景觀中最適合做水邊綠化的，比如杭州西湖的“楊柳”，杭州的“桃溪”。還有很多美麗的柳樹有待開發，比如那種葉子很大的柳樹，玉蘭似的，枝條紫色，花穗很長，紅黃相間，雌蕊和柱頭都是紅色的，也很漂亮。此外，還有20多種高山小柳，高度僅5 ~ 30cm，枝條匍匐或直立，扭曲變形，形態各異，壽命長，易成活，是制作園林盆景的好材料。常用於園林觀賞，住宅區，花園，學校，工廠，山坡，庭院，路邊，建築物。盛開時，樹枝向四面八方伸展，使庭院綠意盎然，具有很高的觀賞價值；是美化庭院的理想樹種。對空氣汙染和灰塵有很強的抵抗力，適合中等生長，特別是在池塘或溪流中。
經濟價值
樹皮含有單寧；材質差，可用作器皿和造紙原料；柳絮可以填充椅墊和枕頭；枝和須根能祛風除濕。詩中有雲:柳暗花明。說明柳樹是極其容易存活的。柳枝樹皮的纖維可用作紡織和制繩原料；樹枝可以編成籃子、筐、柳條箱、頭盔。木頭是白色的，堅韌的。可以當小家電和木炭用。
柳樹質輕，易切割，幹燥後不變形，無特殊氣味，可用作建築、箱、板等材料。木材有高的纖維含量並且用於造紙和原料；柳樹和柳枝是好柴火；許多種類的柳條可以編成籃子、盒子、帽子等。柳葉可以做羊和馬的飼料；蜜源植物；是壹種美麗的觀賞樹種。
環境治理
瑞典通過培育矮柳樹矮林(以下簡稱柳樹矮林)獲得生物能源，矮柳樹矮林造林主要是農業用地，生產用於區域供熱廠熱電聯產。
在生產生物能源的同時，柳樹矮林還可以起到清除汙染物、治理環境的作用。瑞典已成功利用柳樹矮林處理城市廢水、垃圾滲濾液、工業廢水(如木材儲存廠噴灑原木後的廢水)、汙水汙泥和鋸末等。，主要是通過植物吸收來減少水和土壤中的汙染物和過量養分，促進降解。這個過程被稱為植物修復。