水墨畫是中國藝術史上的獨特產物。從新石器時代的彩陶水墨畫，到戰國時期的帛畫線描，再到晉唐宋元時期的彩屏畫卷，我們可以看到水墨畫發生、發展、成熟的清晰軌跡。作為中國人觀察和表達世界的壹種重要而獨特的方式，作為中國人承載其觀念意義的形式結構的自律發展的結果，作為中國人賴以休養生息的文化傳統的有機組成部分，它不僅參與了中華文明輝煌的構建，而且為世界藝術的多元格局提供了壹個自立自足的極點，並以其不可替代的特殊文化品格滲透到當今大多數中國人的血液之中。
當然，上述過於壹般化的敘述實際上混淆了水墨畫與中國畫、傳統水墨畫與現代水墨畫的重大區別。
如果把中華民族與世界其他民族區分為中國畫，那麽水墨畫只是中國畫的壹個分支。在上個世紀中葉之前的漫長歲月裏，水墨畫壹直是指用純墨或淺色制成的中國畫。隨著西方油畫、水彩畫等舶來品在中國的逐漸普及，以及中國畫自身的現代化、國際化，水墨畫在某些場合已經被用來指代中國畫。壹方面，水墨畫的延伸符合畫種稱謂的並行原則，另壹方面，也有助於探索民族繪畫的現代形態。利用媒介的物質規定性來簡化中國畫過於龐大、模糊和精神化的內涵，對於這類繪畫的從業者來說，有著不可忽視的優勢，可以減輕歷史壓力，擺脫習慣性心態，楔入現實情境。這可能是90年代以來，水墨畫作為壹種繪畫的概念越來越流行，越來越被年輕人接受的內在原因。
伴隨著水墨畫概念的變異，傳統與現代的對立傾向逐漸纏繞在當代中國畫的創作思維和理論思維中。當人們擺脫了中國畫生存鬥爭的陰影，從作為畫種的水墨畫中獲得動力的時候，突然發現自己面臨著兩種完全不同的選擇:壹種是特定的行動和表達規則、特定的規訓意識和理性精神、特定的文化品位和人文內涵所主導的話語體系，要求當事人站在前人的肩膀上，攀登到新的高度；另壹方面，水墨畫被理解為壹種不同於油畫、版畫、水彩、水粉的媒介構成，壹種中國文化孕育的、中華民族所擅長的思維方式和操作方式，因此它完全自由地站在壹個新的起點上，奔向新的自由和新的可能。因此，傳統水墨畫與現代水墨畫的分野、互動和交叉，構成了當代水墨畫的復雜景觀。
鑒於以水墨畫概念為基礎的繪畫藝術在歷時性和* * *，包含著巨大的變化甚至質的區別，為了下文的順利開展，有必要加上特殊的前綴——前水墨畫、水墨、後水墨畫。
在水墨畫的學科特征尚未確定、文化氛圍尚未形成之前，代表畫家出現之前中國的繪畫形式，我們統稱為前水墨畫。從現有資料來看，唐以前的繪畫史也是前水墨畫史。雖然水墨畫作為繪畫媒介已經被廣泛使用，純水墨畫作畫的例子也很多，但也只能算是水墨畫的前奏。隨著王維、張勛的碎墨山水，郝靜、徐希的筆墨構圖，董源、米芾的圖式趣味成為中國繪畫史上的主角，水墨畫時代的大幕正式拉開。
有趣的現象是，水墨畫家往往與文人畫家不謀而合，水墨畫史的興衰也與文人畫史的興衰息息相關。宋元以後，文人畫家占主流，從、董其昌、徐渭、揚州四王、四僧、八怪到吳昌碩、黃，都是以文人畫家的素養支撐水墨畫藝術的高度成就。繪畫的擬人化、繪畫藝術的人本化、畫家的文人化的過程，把水墨畫鍛造成了壹門融詩書畫為壹體、蘊含暢遊之情、註重形式趣味的精英藝術，在民間繪畫、宮廷庭院等多種繪畫形式的背景下，代表了中國國畫的最大特點和最高水平。