中國戲曲這壹特定的藝術形式是怎樣形成的？是基於戲劇與音樂的結合。任何壹種藝術形式的產生，都不是憑空而降的，它總有壹定歷史的、傳統的淵源。中國戲曲的來源，是三種不同的藝術形式的綜合，即古代的歌舞、說唱與滑稽戲。這本來是各自獨立的藝術形式，各有自己的表演節目。但隨著歷史的發展，這三種藝術形式逐漸匯合到壹起了，從而形成戲曲。歌舞本來並不表演故事，後來卻逐漸加進了故事情節；說唱本來只是以第三者的身分敘述故事，後來卻搬上舞臺以劇中人的身分表演故事；滑稽戲本來是以說白和動作進行表演，後來也逐漸加進了歌舞的成分。這樣匯合的結果，就形成了壹種把歌唱、舞蹈、念白、戲劇表演融為壹體的藝術形式，這就是我們現在所說的戲曲。這個匯合過程，是歌舞、說唱的表演逐漸戲劇化，而戲劇表演又逐漸歌舞化的過程。由此可見，中國戲曲在形成之初，戲劇與音樂就不可分地結合在壹起了。
中國戲曲發展至今已有800多年的歷史。壹部中國戲曲史，也是壹部戲曲聲腔演變史。所謂聲腔，是指為戲曲所采用的、以某個地區的民間歌曲為基礎構成的、具有濃郁的地方性色彩的曲調群，或稱曲調系統。中國最古老的兩種戲曲，宋代的南戲與元代的雜劇，都是用歌曲演唱的，但由於它們興起的地區不同，南方與北方的歌曲在風格上有明顯的差異，這就形成為兩支不同的戲曲聲腔，即南曲與北曲。南北曲的進壹步演變，便是明代南曲四大聲腔的出現，即海鹽腔、余姚腔、弋陽腔、昆山腔。它們各具不同的風格，是南曲流傳地區擴大以後，與各地民間音樂相結合的產物。四大聲腔的互相競爭與消化，促進了明清兩代戲曲的繁榮。在這以後出現的梆子與皮黃，又是作為兩支新的戲曲聲腔興起的。這種新聲腔是民間音樂的發展成果，它們又陸續繁衍出許多新的劇種，為中國戲曲的發展開創了新的局面，影響和推動著近代許多地方戲曲劇種的產生。這個歷史說明，戲曲發展的每壹進程，都與戲曲音樂的發展直接相關聯；歷史上每壹劇種的形成，又總以某壹聲腔的興起、變遷為標誌。
中國戲曲的劇種眾多，現在有三百多個劇種。由於各地方言不壹，各個劇種又有不同的藝術風格。無論是典雅如幽蘭的昆曲，還是被譽為南國紅豆的粵劇，以及田園牧歌式的花鼓戲，高亢激越的梆子，低回委婉的越劇，在風格上均各不相同，綽約多姿。這風格色彩上的差異在哪裏？首先在於音樂。
人們常說中國戲曲是壹種綜合藝術。因為它包含有文學、音樂、表演、美術等各種成分。這每壹種成分都有各自的藝術特性，但當它們進入戲曲以後，就又都或直接或間接地與音樂發生了關系。
就以戲曲的文學而論，它的藝術結構方法不同於話劇，就因為它是與戲曲音樂的結構相聯系、相適應的。戲曲的文學需要有唱詞，而唱詞就是壹種與音樂相聯系的文學形式。即使是戲曲的念白，也不同於話劇的臺詞，因為戲曲念白除需具備性格化、動作性等條件外，也還要求它具有音樂性，讀起來好聽，並且能與音樂相配合。
戲曲劇本的結構形式在歷史上曾經歷過壹番演變。無論是元代的雜劇或明代的傳奇，劇本的結構形式都是以長短句的曲牌為基礎構成的分折（或分出）形式。從南北曲開始到現今的昆曲、高腔，都采用這種結構形式，但到了清代，自從梆子、皮黃出現以後，劇本的結構形式卻變為以七言或十言的上下句為基礎構成的分場形式了。何以會有這種變化呢？這也是與戲曲音樂的發展相適應的，因為戲曲音樂的結構形式也發生了壹個重大變化，由早先的“曲牌聯套”體演變為“板式變化”體了。前者是以壹支支完整的曲牌作為音樂結構的基礎，壹折戲必須由若幹支曲牌組成壹套曲子；而後者的結構基礎則是壹對互相對稱的上下樂句，壹段唱腔則是這壹對上下樂句多次的變化重復。壹場戲的唱腔，可以有數十對或更多的上下樂句，也可以僅有壹兩對上下樂句，甚至完全沒有唱而全由念白構成。由此可見，戲曲文學形式的變遷，與戲曲音樂有多麽密切的聯系。
我們再看戲曲的表演藝術。戲曲表演要運用唱、念、做、打諸種藝術手段，這每壹種手段都與音樂有不可分離的關系。唱，本來就是壹種音樂的表演手段，這自不待說。念白雖不是歌唱，卻要有音樂性，要求它在聲調上、節奏上有抑揚、有頓挫，能與歌唱相協調。至於做功、武打，這都屬於形體動作，但戲曲舞臺上的形體動作又不是生活動作的直接模仿，而是具有舞蹈性的表演，它是強烈的、誇張的、富於節奏感的。因此這種形體動作與音樂緊密地結合在壹起，融化於音樂的節奏之中。傳統戲曲表演要求演員熟悉鑼鼓經，亦即各種鑼鼓點子的組合形式，身段動作要與鑼鼓經合拍；熟練的演員離開鑼鼓的配合就覺得無法動作，情緒無從發揮，也就是這個道理。
唱、念、做、打這四種手段各有不同的特性。但它們又是如何綜合在壹起，融合成為壹個整體的？在這些手段之間，音樂是壹個聯系的紐帶，通過音樂的節奏，起著統壹與協調的作用。同時，戲劇的進行要講舞臺節奏，戲劇的情節、情緒的各種變化發展，戲劇矛盾的起伏跌宕，需要通過或強或弱、或張或弛的舞臺節奏來體現。不僅壹出戲中場與場之間要有這種變化，即使某壹段表演或某壹段唱腔之中，在節奏、速度上也需有種種不同的變化。這壹切又是通過音樂來體現、來調節的，音樂把全劇的節奏統壹貫串起來。
我們正是從這個意義上，說戲曲是壹種音樂的戲劇。因為戲曲音樂是整個戲曲藝術不可缺少的構成要素，它滲透於、貫串於戲曲藝術的各個方面。