現實主義不像文藝復興、古典主義、浪漫主義那樣具有追溯性。它把藝術反映的基點放在現實生活中，即使有時涉及過去，也只是為了襯托現實。現實主義既不前瞻，也不落後。他們相信昨天已經過去，今天就是今天，沒有“明天”。當“明天”來臨時，“明天”就變成了今天。因此，描繪現實被視為藝術的首要任務，資本主義是壹個以大生產為主導的社會，工廠和人口都集中在城市裏。所以現實主義的題材大多來源於人們的城市生活，它的再現包含“都市性”也就不足為奇了。
2.對科學的重視
現代資本主義以科學起家，用科學反對中世紀宗教的愚昧神秘主義。取得政權後，更加關註科學的發展，反對虛無的、無法證明的、恐怖的、不正常的東西。要求仔細觀察生活，註意細節描寫。法國的巴爾紮克認為“只有細節才能構成小說的優勢”，沒有科學的證實，壹切都是虛幻的，不可靠的。資產階級從科學中獲益，重視科學向科學的回歸，要求科學冷靜地審視壹切。這是壹個良性循環。在現實主義的頭腦中，如果沒有這種良性循環，就不可能在理解現實中實現確定性。
關註客觀性
浪漫主義可以不顧事實的存在而狂熱地進行主觀臆斷，現實主義則拒絕主觀想象，要求客觀真實地反映生活的本來面貌。重視客觀性的觀點可以追溯到亞裏士多德在《詩學》中提出的模仿理論。他認為藝術應該根據現實的真實面貌來模仿。文藝復興時期，達·芬奇也指出:“拿壹面鏡子去看自然”，“按照自然的規律去創造”。更具體地說，狄德羅提出藝術是真與美的統壹。福樓拜認為“偉大的藝術應該是科學的、客觀的”，反對主觀的、個人的情緒，並說:“壹個藝術家不應該出現在他的作品中，就像上帝不應該出現在自然界中壹樣”。只有沒有個人東西的藝術，才能冷靜地觀察和反映社會和人生。
批判性
19世紀，資本主義在歐洲幾個重要國家相繼戰勝封建主義，建立資產階級專政。隨之而來的是人與人、社會與社會之間的壹系列矛盾，人與人之間的關系除了赤裸裸的利益，除了冷冰冰的‘現金交易’，沒有任何聯系。因此，資本主義中有社會良知的藝術家對此深惡痛絕，並予以揭露和批判，“揭露現實的壹切可怕真相”，“在人民中喚醒人類幾個世紀以來的尊嚴”現實主義在揭露社會的惡習和描寫被家庭傳統、宗教教條和法規壓制的個人方面具有重要價值。
現實主義強調科學反對虛假，批評參與社會，現實肯定自身價值，視覺真實強調藝術的本質特征，具有強大的生命力。