王陽明於孝宗弘治十二年(1499)考中進士，後在兵部、刑部任職。鄭德元年(1506)冬，武宗因反對宦官劉瑾被打四十棍，貶謫到貴州龍場驛(今貴州修文)。劉瑾被朝廷處死後，王守仁被任命為廬陵縣令，並兼任南京刑部主任。他被提升為南京的醫生和仆人。鄭德十壹年(1516)，王守仁任帝國右都兼南安(今江西大余)、贛州(今江西贛縣)、汀州(今福建長汀)、漳州(今福建龍溪)總督。當時南方和江西兩省發生了多次農民起義。王守仁任巡撫時，曾聯合閩粵兩省軍隊，鎮壓大余(今江西大余)、樂昌(今廣西樂昌)、郴州(今湖南郴州)等地的農民起義。十四年，率吉安知府吳平定“陳豪之亂”。世宗嘉靖元年(1522)，升任南京兵部尚書，任新博。六年，兩廣總督王守仁赴廣西天州(今廣西田陽)平息當地少數民族暴動，指揮軍隊破八寨、端騰峽土匪。最後在往返江西南安府大余縣(今江西省大余縣)途中病死，終年57歲。贈送給新建侯、石文成。
王守仁是明代中葉著名的教育家。他從34歲開始講學，壹直到去世，歷時23年。這期間除了當了6年專職講師，其余都是壹邊講課壹邊搞政治。他所到之處，除講學外，還熱心於教育設施的建設，非正式地興辦書院、社學、學堂，客觀上對明中葉以後提倡書院、學堂的發展和講學之風的興起起到了積極的作用。
在哲學上，他是宋明時期主觀唯心主義的集大成者，認為“心外無物，心外無理”。他的學說以反傳統的姿態出現，流行了150年，形成了陽明學，也就是所謂的“陽明心學”。不僅在中國影響很大，還傳到了日本等國。雖然他的學說對沖擊聖賢偶像起到了積極的作用，但空談心性論的流行也影響了明中葉以後的學術發展和社會進步。他壹生著有傳記、大學問、陽明先生錄等。，後人編纂了38卷《王文成功權書》。