生物發展的胚胎期是指從人類出現(約300萬年前)到階級社會出現(約4000年前)的時期。此時人類處於石器時代，原始人開始種植植物，飼養動物，擁有原始的醫療技術，為生物學的發展奠定了基礎。
在奴隸社會(約4000年前)和封建社會後期，人類進入鐵器時代。隨著生產的發展，出現了原始的農業、畜牧業和醫學。隨著生物知識的積累，植物學、動物學、解剖學還處於收集事實的階段。但同時也被後人整理稱為所謂的古生物學。古代生物學在歐洲以古希臘為中心，著名學者有亞裏士多德的研究(形態學和分類學)和古羅馬的蓋倫(解剖學和生理學的研究)。他們的理論統治了生物學領域1000年。中國古代生物學側重於農業和醫學。
從15世紀下半葉到18世紀末是現代生物學的第壹階段。這壹時期的生物學研究，主要有18世紀末至19世紀初的維薩裏解剖學、哈維生理學、林奈分類學和拉馬克進化論。
19世紀的自然科學進入了壹個全面繁榮的時代。現代生物學的主要領域在19世紀取得了巨大的進步。如細胞的發現，達爾文生物進化論的建立，孟德爾遺傳學的提出。巴斯德、科赫等人奠定了微生物學的科學基礎，對工業、農業和醫學產生了巨大影響。17世紀建立的動物(包括人體)生理學在19世紀取得了顯著的進步。著名學者有彌勒佛、杜布瓦？雷蒙德，謝切諾夫和巴甫洛夫。由於薩克斯、普費弗和季米特列夫的努力，植物生理學在理論上已經系統化了。
20世紀的生物學屬於現代生物學的範疇，始於1900年孟德爾學說的重新發現。此後，遺傳學在理論(包括生物進化)和實踐(主要是植物育種)方面都有所發展。同時，由於物理、化學、數學向生物學的滲透和許多新研究方法的應用，產生了生物物理學、生物數學等壹些新的前沿學科。20世紀50年代中期，由於沃森和克裏克的努力，分子生物學誕生了。隨著分子生物學和分子遺傳學的發展和形態學研究的深入，細胞學也進入了分子水平，出現了細胞生物學。20世紀蓬勃發展的生態學在生物學中起著越來越重要的作用。其研究範圍已從群落擴展到生態系統，甚至包括對各種類型生態系統和全球“生物圈”的綜合考察。它與地球科學、環境科學和社會科學的結合，對生產和社會產生了巨大的影響。此外，另壹門全新的學科——神經生物學異軍突起，人們越來越意識到神經系統尤其是大腦研究在生物學和人類發展中的作用。在20世紀，對進化的研究也有了明顯的突破，主要表現在揭示進化機制和微觀層面的規律。總之，現代生物學正在向微觀和綜合的方向深入。