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首先要搞清楚中國有多少個諸侯國。據《清通典》記載，禮部(當時相當於現在的外交部)劃分的諸侯國有七個:朝鮮、琉球、安南(今越南)、南漳(今老撾)、暹羅(今泰國)、蘇祿、緬甸；有17學派被元劃分，如左、右部分哈、廓爾喀、孟哲雄。這些諸侯只有承認中國皇帝世界之主的地位，才能向中國納貢。
與中國朝貢關系最密切的有三個國家，琉球、越南、朝鮮。宗藩體制和朝貢體制是怎麽崩潰的？即這些國家是如何脫離與中國的朝貢關系的。
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1874年，日本人以琉球漂泊者在1871年被臺灣省原住民殺害為由，發動征臺運動。不久後，李鴻章與久保敏壹簽訂了《臺灣事務特別條約》，日本以條約中臺灣省原住民“對日本國民有所加害”、日本出兵是“保護人民的義舉”等字眼，作為清政府承認琉球為日本屬國的依據。1879年，日本正式吞並琉球王國，更名為沖繩縣。清政府在處理與英國的瑪格麗特案和與俄國的新疆談判中，未能向琉球提供相應的援助。琉球的亡國，可以看作是宗藩體制和朝貢體制解體的重要標誌。
1883年，中法因越南問題爆發戰爭。兩年後，雙方正式簽署了《中法越南條約》(即中法新約)。清政府承認越南與法國政府簽訂的壹系列條約，放棄對越南的宗主權，承認法國對越南的殖民統治。就這樣，清政府又失去了越南。
三
1882和1884年，日本先後在朝鮮制造了“仁武兵變”和“沈嘉政變”，扶持朝鮮親日勢力，加快了侵略朝鮮的步伐。1894年，因為東韓學黨起義，中日同時出兵朝鮮。但日方未能同意清方提出的同時撤軍的建議，反而就朝鮮內部事務向清方提出了壹系列無法接受的要求。
隨後，日軍大量出兵朝鮮，中日戰爭爆發。1895年，由於中國戰敗，被迫與日本簽訂《馬關條約》，清政府承認朝鮮為獨立國家。在日本的控制下，朝鮮政府宣布終止與中國的宗藩關系。1896年，朝鮮皇帝高宗稱帝，並將國名改為大韓帝國。
中國勢力撤出朝鮮後，日俄因幹涉回遼事件而矛盾愈演愈烈，在朝鮮的競爭日趨激烈。1904年日俄戰爭爆發，俄國戰敗，朝鮮完全落入日本人手中。1910年，日本強迫大韓帝國簽訂《日韓合並條約》，朝鮮滅亡，徹底淪為日本殖民地。
於是，甲午戰爭後，宗藩體制和朝貢體制徹底崩潰，因為中國徹底失去了最重要的三個朝貢國。