端午節的起源是為了紀念屈原。劃龍舟驅散河裏的魚，以免吃了屈原的屍體。
根據歷史學家《屈原和賈生列傳》的記載，屈原是春秋時期楚懷王的壹位大臣。他提倡興才賦民、富庶、聯齊抗秦，遭到貴族的強烈反對，屈原被逐出京城，流放到沅湘流域。
傳說屈原死後，楚國人民悲痛萬分，紛紛湧到汨羅江邊祭奠屈原。漁民劃著船，在河上來回打撈他的真身。他們爭先恐後地互相追趕，到了洞庭湖就不見了。之後，我會在每年的五月五日劃龍舟來紀念它。劃龍舟驅散河裏的魚，以免吃了屈原的屍體。
在湖南省汨羅市，賽龍舟前必須去曲子廟拜龍頭，給龍頭披上紅布，然後賽船，既是祭拜龍神，也是紀念屈原。在屈原的故鄉湖北秭歸，也有祭拜屈原的儀式。祭祀屈原的習俗在《隋書地理誌》中有記載:“迅疾而至，歌聲嘹亮，震動水陸，觀眾如雲。”
龍舟比賽作為壹項水上運動，經歷了功利性、紀念性和競技性三種基本形式。
功利龍舟賽是指初始階段的龍舟比賽，從時間上看大致在先秦時期。在原始時代，我們的祖先在水中捕魚和渡河比賽，特別是在逃命，拯救生命和洪水中的水戰鬥。
紀念性的龍舟賽形成於漢魏六朝，延續至今。周初的《各地賽龍舟老照片》是最早記載賽龍舟的文獻，可見三國時期，“賽龍舟”已成風氣。《賽龍舟》是最早的紀念屈原的文獻，是梁朝吳郡、唐代宗谷、魏徵留下的資料。其中魏徵在《實錄》中寫道:“五月屈原到汨羅，土人追至洞庭，湖上船小，得不到幫助。他唱道，“我怎樣才能渡過這個湖？”所以，鬥鼓歸來，賽將上亭，代代相傳，是壹場賽車的戲碼。其車快，歌響，水陸，觀眾如雲，郡縣直。“從此以後，端午節的賽龍舟就統壹在‘紀念屈原’這個有凝聚力的主題上了。
競技龍舟賽形成於上世紀七九十年代，其發展可以追溯到1976年舉辦的香港龍舟邀請賽。從此，賽龍舟成為了壹項現代運動，熱潮席卷了全球30多個國家。在國際上，龍舟基本上是壹項競技運動。從65438年到0980年，龍舟賽被列入我國的全民體育競賽項目，每年都舉辦“屈原杯”龍舟賽。1991 6月16日(農歷五月初五)，首屆國際龍舟節在屈原的第二故鄉中國嶽陽舉行。賽前舉行“龍頭節”，既保留了傳統儀式，又註入了新的現代因素。“龍頭”被擡進曲子廟，運動員將龍頭“塗紅”(系紅絲帶)後，祭司宣讀奏章，將龍頭“點亮”(即點亮)。然後，所有參加龍舟節的人都鞠躬三次，把龍頭擡到汨羅江邊，趕去賽龍舟。超過60萬人參加了競賽、交易會和聚會活動。後來，湖南省汨羅市方便在農歷五月初五的端午節舉辦國際龍舟節。