它講述了華山派弟子令狐沖在壹次偶然的機會遇到了曲陽和劉正風，並得到了笑傲江湖的分數。他還意外地學到了五嶽各派劍法的精髓，因受到嶽不群大師的懷疑而被逐出師門。
與從小喜歡的嶽靈珊疏遠後，在江湖遊歷中結識並愛上了魔教聖尼姑任盈盈。最後，在嶽不群的野心暴露後，令狐沖出面制止了這場戰爭，並與任盈盈壹起退出江湖，扮演笑傲江湖。
《笑傲江湖》作為壹個延伸素材，屬於金庸後期作品，其敘事已經達到了爐火純青的境界。《笑傲江湖》中涉及的各種武林人物的場景、人物、打鬥場面數不勝數，但寫得惟妙惟肖，情景隨勢而變，變化無窮，都能貼合生活。
“笑傲江湖”的中心是爭奪權力的武術。為了達到目的，獲得了《辟邪劍譜》和《葵花寶典》。最終兩派都在《劍譜辟邪》和《葵花寶典》中落敗。
《笑傲江湖》是海外武俠小說新派的代表作品之壹。它不僅以跌宕起伏和復雜的情節引人入勝，而且在復雜的沖突中刻畫了人物的性格，塑造了幾十個生動感人的文學形象。
如豁達不羈、舍身取義的令狐沖；美麗、精明、任性的任盈盈；狡猾奸詐的嶽不群；桀驁不馴、老謀深算的任我行；純真無邪、相思癡情的林逸；豁達、壓抑、詭異，逃避紛爭，將感情送向各自喜好的“江南四友”。
插科打諢的“桃谷六仙”可以為武俠小說的人物畫廊增添光彩。作品中所高舉的俠義、仁義、富貴、不屈的崇高精神，到今天仍然有著強大的感召力。
金庸在闡述劍術的最高境界時，用“無招勝有招”表達了劍術的精妙之處，即最明確的防禦就是永遠不要讓對方猜到妳要下什麽招，這樣妳就可以不動聲色地揮劍進攻。這壹思想與老子《道德經》的哲學思想壹脈相承，視道為至高境界，大象無形。
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