我們的民族神話充滿了例證。本傑明·富蘭克林就是自學成才、白手起家的典範，他出身平凡，後來成為著名的科學家、哲學家和政治家。19世紀，少年小說作家霍雷肖·阿爾傑憑借其白手起家的故事成為美國最暢銷的作家。成功的概念困擾著我們:我們每年花費百萬美元閱讀關於富人和名人的書籍，學習如何“在沒有首付的情況下在房地產上發大財”，以及“為成功而著裝”成功的神話甚至侵入了我們的人際關系:今天，在婚姻或為人父母方面“成功”和在商業上取得成功壹樣重要。
但是夢很容易變成噩夢。每壹個希望“成功”的美國人也知道失敗的恐懼，因為成功的神話不可避免地意味著富人和窮人、明星和無名之輩之間的比較。在神話的壓力下，我們變得沈迷於身份象征:我們試圖生活在“正確的”社區，穿“正確的”衣服，吃“正確的”食物。這些與眾不同的象征向我們和其他人保證，我們堅信所有人的基本平等，但盡最大努力將我們自己與我們的同胞分開。