宋元時期，臉譜色彩多樣化，有黑臉、紅臉、彩繪臉、青臉、藍臉等。這些臉的顏色都有壹定的象征意義。紅色象征勇敢和正義。如果關羽忠心耿耿，就會畫紅臉。黃色表示勇敢、殘忍，如《宛城之戰》中的典韋，《馬嶺路》中的龐涓，畫的是黃色的臉；白表示奸詐和足智多謀，如曹操奸詐，畫白臉；黑色表示坦率、果斷，如包拯大公無私，畫黑臉；藍色表示毅力和勇氣，如連環套裏的豆兒墩，白水潭裏的綠面虎。此外還有專事金銀的妖怪、神仙、佛。
用這些戲劇人物臉上的主色，再加上表現他們心理、特長、命運的象征性圖案，塑造出與眾不同的人物形象。
中國有360多種古代戲劇，如徽劇、漢劇、昆曲、秦腔、川劇等。大部分都有自己的臉譜形式，各有各的魅力。京劇形成於清朝中期，吸收了各種戲劇的精華。經過藝術家們的創作，出現了數百個臉譜，形成了豐富多彩的臉譜藝術，成為中國傳統文化的瑰寶。
臉書在光譜、圖案和色彩方面有其既定的格式。譜大致可分為全臉、三瓦臉、十字卷首、六分臉、破臉、歪臉、象形臉等。其中，全臉和三瓦臉是兩種最基本的頻譜形式。全臉是指用壹種主色(白或黑或紅)畫的臉，不勾花紋，不歪不碎，略顯畫眉、眼、鼻、肌理。這種譜主要是膚色誇張，多用於刻笑臉和奸詐權貴的圖。
三塊瓷磚面是黑色或者其他誇張兩個眼窩和鼻窩表情的深色，類似於三塊瓷磚。這個譜或者用途比較廣，正反兩面人物都可以用。十字卷首的背景色是白色。從鼻子到額頭畫壹個黑柱，在黑眼窩中間畫壹條橫線。在眉毛上畫兩個橢圓形的黑點，像個十字。六分臉的額頭是白色的，從鼻子到額頭畫了壹個深色的柱，眉毛畫到了同色的臉頰，眉毛之間畫了兩個深色的橢圓形點。整張臉從白到黑大致分為四六分，故稱六分臉。