蘇劇的前身源於江蘇蘇州的壹種民間藝術——蘇壇(又名白南詞，俗稱“打山”)。蘇壇在清朝乾隆年間流行於江浙壹帶，並流傳到江西、福建等地。在這些地區，它被吸收到地方劇種中，如浙江的吳劇、江西的河劇、江西的贛劇等，都保留了白南詞的劇目，被稱為“南詞”或“檀春”。
據《清鈔樂》記載，“灘泉戲子以彈唱為業之壹。集五六人或六七人同行，分命、旦、凈、醜角色，但不化妝，素服圍坐壹座，用、琵琶、胡琴、班固。戲裏只有七句話，每句五六個出來，偶有戲謔。”所以《灘泉》是壹種鄉土氣息濃厚，藝術風格溫和委婉、醇厚含蓄的民間花鼓戲，演唱內容不拘壹格，不像昆曲那樣要求唱腔嚴格。
清朝乾隆年間以後，因為昆曲開始衰落，很多昆曲藝人改唱蘇彈，進壹步促進了蘇彈的發展。蘇灘分為前灘和後灘。民間傳說，前灘之所以形成，是因為清朝壹個皇帝死後，三年不準鑼鼓活動。於是錢某把昆曲的鑼鼓去掉，把昆曲劇本裏深邃典雅的詞句改成通俗的七句，變成了蘇譚的絲竹伴奏的清唱劇。當時叫前灘，後來被誤解為前灘。前灘是壹部劇，是由昆曲改編移植而來的整部劇。這是壹種流行的昆曲，也叫全彈。
《後譚》是壹部幽默劇，以當地的風俗習慣為內容，多是壹對曾經不堪入目的小戲。輕松活潑，隨意穿插，更多保留了民俗灘泉的特色。因為唱腔油腔滑調，充滿笑料，所以也叫油灘。此外還有獨唱賦，因能及時作曲、演唱時事新聞而廣受歡迎。
清同治年間(1862-1874)，蘇壇傳至上海。那時候的歌手大多是生意人，只是自娛自樂，被稱為食客。光緒十年(1884)，蘇州著名女演員張小迪在司馬路怡園茶館演出，林客串三天，好評如潮。於是，他和弟弟林買、杜和蔡雲林組成了上海第壹個專業的塑彈班。朱曉峰和張小迪也相繼開課，在茶館、書店和教堂演唱。因其通俗、生動、音樂優美而大受歡迎。
19世紀末，蘇壇已成為上海主要的流行劇種之壹，它有自己活潑幽默的風格。它叫“海道”，與蘇州的“蘇道”不同，經常在北京、天津、漢、寧波、杭州等地演出。光緒年間，林與京劇、昆曲演員周、何金壽、肖桂芝等壹起，經常在丹桂茶園、新舞臺演出京昆曲，並在幕間休息時變相表演《走馬》、《湖上泛舟》、《賣橄欖》等蘇談笑話。後來，朱曉峰、費希楞等。還在遊樂園表演過，所有的班級和社團都開始學。自此，蘇壇從曲藝坐唱演變為具有簡單舞臺表演形式的中國傳統戲曲的雛形。
民國元年(1912)，蘇壇藝人鄭紹庚借鑒文明戲劇的表演方法，開始了蘇壇的化妝表演。但直到民國十四年(1925)才出現了身著古裝的學生、旦或醜旦在茶館或水陸碼頭同臺演出。在這壹時期，女性蘇壇對蘇壇細膩的表演和委婉唱法的發展起到了積極的作用。前灘從敘事唱法發展到第壹人稱敘述者的曲藝，接近戲劇。
蘇壇變相出現後，由於風格獨特，蘇壇仍然擁有壹定的觀眾。20世紀初至30年代末，古裝表演與坐唱並存，是蘇壇的繁榮時期，許多各種劇種、流派的藝人轉行唱蘇壇。