人類的醫療保健活動是和生產、生活實踐緊密相聯的。依靠古代的傳說和現代的考古發現，可以知道中國傳統醫學在沒有文字的遠古時期已經發源。
古代傳說常把醫藥保健的發明歸附於某些神話人物。這些神話人物實際上可視為某壹歷史階段的原始人群的化身。例如傳說有巢氏為了避免野獸侵害，構木為巢，居住在樹上，後來又發展到建造房屋，使居住條件日漸符合安全和衛生的要求。
傳說中的醫藥始祖是神農氏和伏羲氏，傳說神農(或伏羲)親自品嘗植物和水泉，以尋求安全的飲食，並在這個過程中認識了某些藥物。這就是通常所說的神農嘗百草，始有醫藥和醫食同源。
據2000多年前多種文獻記載，古代常用砭石作為治療器具。砭石是具有銳利邊緣或突起的打制石器。這本是石器時代的生產工具,當它被用來刺激或切開人體某壹部位，達到治療目的時，人們稱之為砭石。為保證砭刺的安全有效，砭石逐漸向制作精細化、形態多樣化發展。
考古發掘已發現了多種古代的醫用砭石，如1963年內蒙古多倫旗頭道窪新石器時代遺址中出土了壹枚磨制石器，長4.5厘米，兩端分別為半圓形刃和錐形，可用於切開或針刺。
砭石用於治療，壹般被視為是中醫針刺療法工具和外科手術工具的起源。此後隨著生產力的發展，砭石逐漸被金屬制成的針具或刀具取代。 中國傳統醫學的最早文字資料可見於甲骨蔔辭。甲骨文是刻在龜甲獸骨上的文字。今存的甲骨蔔辭可以反映殷代武丁時期的許多醫學知識和醫學活動。甲骨文中，殷人對人體表面構造的認識已比較具體，並記有20余種疾病的名稱，以及關於生育、夢的內容。有病則求神占蔔，是當時的常見現象。這壹時期巫師掌握著奉祀天帝鬼神以及為人祈福禳災的大權，因而此時的巫、醫是不分的。巫用以治療疾病的主要方式是禱祝，但也有的巫采用藥物或其他方法治病。《山海經》中就記有十巫采藥的故事。巫彭、巫鹹的名字也見於甲骨文記載，可能是當時的名醫。
隨著社會的發展和醫療經驗的積累，人們對自然和疾病有了較多的認識，巫醫的勢力逐漸消退。到春秋戰國時期，已出現了不少真正的職業醫生，如醫和、醫緩、扁鵲等。他們的醫學見解和治療活動已見於史書記載。《詩經》、《山海經》、《尚書》、《周易》等古典著作中，已散在地記載了當時有關疾病、病因、藥物及其他療法的知識。《周禮》中的巫祝已和醫師分開，宮廷有了初步的醫事管理制度，醫學分工已初步形成。
先秦時期的衛生保健也有較大的進展，這可以從當時公***衛生工程得到證實。在殷墟遺址和鄭州商代遺址的考古發掘中，均發現了用以排除積水的地下陶水管。齊國的故城臨淄(今屬山東)探明有縱橫十條交通幹道，均配備有完整的排水系統，設計精巧、規模宏大，為世界古城排水系統所罕見。河南登封發掘的戰國陽城遺址中，發現壹套陶水管道設施，其結構類似現代城市的自來水系統。先秦的文獻中還載有水源的選擇、井水的防汙染及清潔措施、室內除蟲滅鼠、室外除草清掃，以及驅逐狂犬以防狂犬病等衛生預防知識。
個人衛生方面則提倡養成洗臉、洗手、洗足及沐浴的習慣，並認識到沐浴對治療的意義。出土的殷代文物中已有壺、盂、勺、陶槎、頭梳等全套盥洗用具。註意飲食衛生，提倡良好的進食習慣被作為養生的重要內容之壹。此外，調節情緒、謹慎起居、運動身體(導引、按摩等)也被作為預防疾病的重要手段。