道德的詞源
道德這個詞可以追溯到先秦思想家老子寫的《道德經》。老子說:“道生，畜德，物形，勢成。是建立在萬物尊道、德行的基礎上的。道之尊，德之珍貴，夫之命，自然也。”
其中“道”是指自然運行與世界溝通的道理；而“德”指的是人間的德行、品行、王道。但是，德性的本意其實是遵循道的規律來發展和改變自身。當時道家和道德是兩個概念，沒有道德。“德”字始於荀子《勸學篇》:“故學止於禮，夫謂之德之極也。”
在古代西方文化中，“道德”壹詞源於拉丁語“Mores”，意為風俗習慣。《論語·學》:“他也是壹個孝順的兄弟，善於犯錯的人很少；犯錯不容易，但犯錯不容易。君子之商，以此為基。”錢穆先生註:“此人仁者。道，即人性，以心為本。”
可見，“道”是人的世界觀，應該屬於世界觀的範疇。
馬克思主義對道德的定義
馬克思主義認為，道德是壹種社會意識形態，是人們共同生活和行為的準則和規範。不同的時代，不同的階級有不同的道德觀念，沒有壹種道德是永恒的。
道德不是與生俱來的，人的道德觀念是後天的宣傳教育和社會輿論的長期影響而逐漸形成的。這是壹種道德相對主義，與之相反的命題叫做道德絕對主義。道德常與良知相提並論，良知是指自覺遵循主流道德規範的心理意識。
各種文化中的道德
與西方文化自古希臘以來就將道德視為壹個獨立、分立的單位(哲學上的倫理學)相比，中國在古代並沒有專門將道德領域與不道德領域(道德，與不道德不同)分開。中國的“道”和“德”常常被放在壹起使用，真善美沒有明顯的區別。
兩者界限模糊，往往融合在壹起(儒家的理想世界觀是壹例，文史哲之分也是壹例，壹般受陰陽五行思想和天人合壹的影響)；在希伯來、伊斯蘭和印度文化中，道德是依附於宗教的，如耶和華或安拉或達摩(印度哲學)，它不是壹個獨立的單位；在原始部落中，道德通常依附於傳統習俗，並不是壹個獨立的單元。