人對自身的關註和神的人格化是中國人物畫的起源。直到漢代，中國的人物畫才開始脫離神的羈絆，逐漸走上了實用的道路，人物畫進入了肖像階段。人物畫的作用是廣為接受的，如“畫漢烈士，或不在畫者，恥之”，“以粉畫古烈士，又贊書”。現存於漢代墓葬中的壁畫不僅印證了漢代人物畫的成就，也顯示了漢代人物畫的廣度。
魏晉六朝時期，人物畫註重表現人的氣質和表情，奠定了中國人物畫的審美基調，成為永恒的原則。人們更關註形而上的神，而不是壹般的形式。“以形傳神”、“傳神”已成為中國人物畫的傳統。這壹時期的現存作品主要有顧愷之的《女史真圖》、《洛神賦圖》，以及竹林七賢、盛世的板磚畫，還有石窟壁畫。這壹時期提出的“形神”、“神韻”等繪畫美學觀念，也是對這壹類人物繪畫成就的總結。
唐代經濟高度發達，繪畫尤其是人物畫也有了超越極限的發展，形成了鮮明的時代風格，達到了歷史的高度。如顏的《宮圖》、《蔔智圖》、張萱的《虢國夫人尤春圖》、《道蓮圖》、的《花卉仕女圖》、《調琴品茶圖》等貴族人物造型優美細膩，反映了當時的社會風尚。有畫聖之稱的吳道子說“筆不過壹二，象應其所然”，“非從臂或先從足”，“存其靈而專其壹”，甚至後人在談及他時都有誇大和神話之嫌，這實際上是對唐代人物畫新的審美原則的壹種確認。
由於宋徽宗對繪畫的熱愛以及宋代畫院制度的建立和繁榮，宋代繪畫取得了巨大的成就。在人物畫方面，畫院畫家創作了大量的人物畫為政治服務，而民間人物畫則以身邊熟悉的人和事為描寫對象，生動地記錄了宋代社會生活中的平民生活。這種流行的風俗人物畫突破了以往人物畫以帝王、聖賢、後妃為主的局限，擺脫了“戒賢愚”的人物畫傳統。如表現田家英戲劇、村童鬧學堂、山柴與村牧、農織小販、七夕夜市等題材的作品，都被固化為中國人物畫展現太平盛世的永恒主題。
張擇端、梁楷、、、李、、陳居忠等宋代重要人物畫家。大量的石窟、墓壁和模印磚畫也是宋代人物畫的重要組成部分。
元代以後，由於社會審美思潮的影響，人物畫相對於山水、花鳥已經退到了最後的位子，在繪畫上出現了“輕人事”的局面，人物往往成為山水畫中的點綴或符號。盡管如此，趙孟頫、劉觀道、張渥等人造型嫻熟，描寫嚴謹，顯示了深厚的功力。王藝《畫像的秘密》的問世，使人物畫技法第壹次得到系統總結。
明代人物畫仍不占主要地位，但很多山水畫都是為了表現人的境界而構思的，比如雪中的尋梅，風中的高適。明四家的成就在於山水，但他也擅長人物，尤其是唐寅和仇英，他們在人物繪畫方面成就突出。明代中期的戴進、、張璐，明末的丁、陳洪綬、崔自忠。
人們可以在人物畫中創造新的想法，這是非常著名的，受到當時人們的重視。
晚清以前，清代人物畫相對於山水花鳥仍呈衰落之勢，但清末上海人物畫的加入，可以說是人物畫史上壹次可喜的反彈。其中，蓋奇、費的夫人，胡希貴、、、等戲曲人物。、任頤、任勛、任雄、等所畫的人物，都得到了傳神人物的精要，為讀者所重視。題材多樣，構圖巧妙，色彩大膽，不流於形式，把中國人物畫推向了壹個新的高峰。
從漢代到明代人物畫的發展演變和功能形態的變化可以簡單概括。