幾千年來，中國的貨幣文化凝聚了中華民族的智慧和才能，創造了自成體系、光彩奪目、獨具特色的東方貨幣文化。
根據我國的歷史文獻和大量考古資料，早在新石器時代晚期，由於原始農業的產生和發展，“物物交換”現象就開始出現了。
隨著生產力的不斷發展和價值形態的逐漸演變，出現了第三次社會分工。在漫長的交換過程中，適應交換的貨幣形式在眾多的交換中逐漸被篩選出來。
到了夏商時期，出現了中國最早的貨幣——貝殼，為後來的貨幣文化開創了先河。殷商文化遺址出土的甲骨文，在青銅器銘文中都有記載，特別是出土的大量仿銅貝和鍍金貝，證明中國在殷商時期已經進入金屬鑄幣階段。
春秋戰國時期，中國古代社會經濟急劇變化，與此同時，中國的貨幣經濟迅速發展。西周晚期，隨著封建領主經濟的動搖，出現了獨立的商業資本，貨幣經濟的發展和金屬錢幣的流通範圍也相應擴大。由於生產方式不同，形成了不同的貨幣形式和不同的流通領域。
北方的周、鄭、晉、魏以農業為主，產生了由農具演變而來的錢幣流通區，而沿海的錢幣流通區則是以漁牧為主，由漁獵工具演變而來。在南方，楚是主要的蟻鼻貨幣區，遵循貝殼貨幣的形狀；此後，由於手工業燕尾服的發展，由手工業的工具紡車演變而來的贏錢制度，在周、漢、魏、趙、秦、齊、燕等國都有鑄造和流傳。
由於商業的進壹步發展，各地區的商品交換逐漸擴大，原來形態各異的貨幣流通範圍逐漸被打破，燕趙成為刀布並行的地區。圓幣分東方制和西方制。東方體系中圓形貨幣的特征是圓形方孔，以“華”為貨幣單位；西方體系的圓幣特征是從圓孔到方孔，以兩為貨幣單位。
秦始皇吞並六國後，刻制了六國貨幣，並將圓鈔“半兩”推廣到全國，成為全國統壹的法定鑄幣形式。此後中國2000多年的貨幣基本遵循這種形式。
漢承秦制，仍鑄“半兩”錢，呂後鑄八兩半，後鑄“五分錢”。隨著減肥現象越來越嚴重，直到元五年就職(公元前118)，文人和商人共鑄錢四兩半。因為五銖錢更能滿足商品交換的需要，所以成為中國流通時間最長的貨幣。歷經西漢、江漢、三國、魏晉南北朝、隋朝，直到唐武德四年(621)，才由泰銖兩幣改為以數字計算的鮑彤制，五銖錢用了700多年。
隋、唐以來，鑄造技術從壓鑄提高到用母錢鑄造。此後，宋、遼、金、元、明、清等朝代都沿用此法。
由於中國幅員遼闊，各地經濟文化發展不平衡，加上歷代幾次大的政治動亂，封建割據政權幾經更叠，又幾次禁止私鑄盜錢，導致中國錢幣的多樣化，以及貨幣流通範圍在形制、版別、大小、數量、幣村等方面的區域性特征。
因為中國的貨幣文化歷史悠久，對東方貨幣文化也有很大影響。尤其是周邊國家和地區，如朝鮮、越南、日本、琉球、爪哇和東南亞等，不僅鑄造了自己的中國錢幣，還模仿了中國歷史上的壹些年幣，在造型和材質上與中國錢幣相似。這樣就形成了具有自己特色的東方貨幣文化體系。
以歷史古錢幣為內涵的中國貨幣文化，不僅反映了各個時期的政治、經濟和鑄造技術的進步，也從以錢文為主的古錢幣中反映了中國書寫和書法藝術的發展。