戰國時期，楚秦爭霸，詩人屈原很受楚王器重。然而，屈原的主張遭到了以上官大夫晉商為首的守舊派的反對，他不斷地在楚懷王面前詆毀屈原。楚懷王漸漸疏遠了屈原，有遠大抱負的屈原深感苦惱。帶著難以抑制的惆悵和悲憤，寫出了《離騷》《天香》等不朽詩篇。公元前229年，秦國攻占了楚國的八個城市，然後派遣使節邀請楚懷王與秦國媾和。屈原識破秦王的陰謀，冒著生命危險入宮陳述自己的利益。楚懷王沒有聽從，而是把屈原驅逐出了首都。楚懷王如期赴會，壹到秦國就被囚禁。楚懷王悔恨交加，三年後死於秦國。楚王即位後不久，秦王出兵攻打楚國，楚王倉皇退守，秦軍攻占郢城。在流放途中，屈原聽到了突然死亡和邕城被襲的噩耗，但他絕望極了，他嘆了口氣，縱身跳入洶湧的古洛河。
江上的漁民和岸上的人們，聽說屈原大夫投河自盡，紛紛來到江邊，奮力打撈屈原的屍體，並陸續把粽子和雞蛋帶進江裏。有的修行者還把雄黃酒倒進河裏，這樣藥就可以鎮住龍和水獸，防止屈原大夫的身體受到傷害。此後，每年五月初——屈原投江殉難，楚國人民都要到江邊劃龍舟，拋粽子，紀念這位偉大的愛國詩人，端午節的習俗也就這樣流傳下來了。