歷史發展賽艇起源於英國，是奧運會中最傳統的項目。第壹屆奧運會在1896被列為正式比賽項目，但因天氣惡劣臨時取消。女運動員1976開始參加奧運會賽艇比賽。1996亞特蘭大奧運會上，輕量級賽艇比賽和新規則被引入奧運會。男女同時設立輕量級賽艇項目，項目數仍為14。男子隊8個，包括4個單槳項目和4個雙槳項目:單槳、雙槳、輕量級雙槳、四槳、雙槳、四槳、輕量級四槳、八槳(僅限舵手)。女子6項，包括4人雙槳和2人單人雙槳:單人雙槳、輕量級雙槳、四人雙槳、兩人單人雙槳、八人單人雙槳(僅限舵手項目)。
賽艇賽程為男子2000米，女子2000米，每條航道寬13.5米。壹般有六條路線，最多八條。由於場地、氣象、水文條件不同，本次賽艇比賽沒有絕對的記錄。運動員必須在自己的跑道上完成比賽。因為槳背對著終點，劃船可以劃進別人的通道，但不能影響別人正常劃船。排名是根據弓到達終點的順序來決定的。初賽失利的選手在復賽和半決賽仍有機會贏得決賽，賽艇隊全部奪冠。
賽艇比賽對觀眾的限制較少，可以大聲喊，敲鑼打鼓加油，但觀看比賽前壹定要做好防曬準備，比如塗防曬霜，戴遮陽帽。此外，觀眾禁止在比賽水域遊泳。賽艇的要點是:運動員的動作是否協調、自然；槳葉出水是否輕快，進水是否快速；船滑行時波浪是否平穩；劃槳在水下工作的距離是否適合運動員的體型；螺旋槳頻率與轉速的關系。