目前，大多數應用軟件系統都是客戶機/服務器形式的兩層結構。由於當前的軟件應用系統正在向分布式Web應用發展，Web和客戶機/服務器應用都可以執行相同的業務處理，並使用不同的模塊來共享邏輯組件。因此，內部和外部用戶都可以訪問新的和現有的應用系統，並且可以通過現有應用系統中的邏輯來擴展新的應用系統。這也是目前應用系統的發展方向。
傳統的C/S架構雖然采用開放模式，但是只在系統開發層面開放，客戶端和服務器端在特定的應用中都需要特定的軟件支持。由於不能提供用戶真正期待的開放環境，C/S結構軟件需要針對不同的操作系統開發不同的版本，產品更新換代非常快，很難適應100臺以上的局域網用戶同時使用。而且成本高，效率低。
三層客戶機/服務器結構(以下簡稱三層模型)在兩層模型的基礎上增加了壹個新的層次。該模型在邏輯上將應用功能分為三層:客戶展示層、業務邏輯層和數據層。客戶展示層是為客戶提供應用服務的圖形界面，幫助用戶高效地理解和定位應用服務。業務邏輯層位於顯示層和數據層之間，為實現企業的業務邏輯提供了壹個清晰的層次，在這個層次上封裝了與系統關聯的應用模型，將用戶表示層與數據庫代碼分離開來。該層提供了客戶端應用和數據服務之間的連接，主要功能是實現應用策略和封裝應用模式，並將封裝後的模式呈現給客戶端應用。數據層是三層模型中最底層，用於定義、維護、訪問和更新數據，管理和滿足應用服務對數據的請求。
三層模型的主要優點是:
①良好的靈活性和擴展性。當環境和應用條件不斷變化時，只要對應用層做出相應的改變，就可以達到目的。
②可享受性。單個應用服務器可以為不同平臺的客戶應用提供服務，大大節省了開發時間和資金投入；
③安全性更好。在這種結構中，客戶端應用程序不能直接訪問數據，應用服務器不僅可以控制更改和訪問哪些數據，還可以控制如何更改和訪問數據。
④增強了企業對象的重復可用性。“企業對象”是指封裝了企業邏輯程序代碼並能執行特定功能的對象。隨著構件技術的發展，這種可復用的構件模型越來越被軟件開發所接受。
⑤三層模式成為了真正的“瘦客戶端”，具有很高的穩定性、可擴展性和執行糾正率。
⑥三層模型可以集中管理服務，統壹服務客戶端，因此具有良好的容錯和負載平衡能力。