在生產生活過程中，人們對自然界中許多不可抗拒的力量產生恐懼，進而從恐懼發展到崇拜，誤以為這些力量來自神靈，於是對神靈的崇拜就產生了祭祀神靈的要求。“山、谷、丘，能雲為風雨，見妖魔鬼怪，皆謂之神”。為了祈求神靈的保護，人們會舉行壹些儀式將自己的要求告知神靈，或者在取得成果時通過儀式感謝神靈。這個儀式是壹種犧牲。
壹方面，祖先為自己創造了棲息之地，所以我們必須記住祖先的恩情。另壹方面，祖先們自學了許多生產和生活的技能，使他們能夠過上幸福的生活。第三，希望先人的靈體能夠保護自己。再加上和神靈相比，祖先離自己更近。所以，中國人普遍把祭祖看得比祭神還重要。這也是中國是世俗國家，而不是宗教國家的原因。中國歷代人民的國教是他們的祖先。
劉康公(東周劉國開國君主名姬子)說:“朝政崇於戎，有祭戎，戎有賞，亦是神之大節。”看似在說兩件事，即祭祀和戰爭是國家大事，其實在說壹件事，即祭祀。“榮已領賞”是指出征前，要先祭社，祭完後，要把肉分給大家。可見古人認為國家大事不過是壹件事:祭祀。
春節叫“糯米”，夏天叫“糯米”，秋天叫“品嘗”，冬天叫“糯米”。古人認為，品味是治國之本。“每壹種待人接物的方式都比儀式重要；禮在五經，沒有比祭祀更重要的了。”犧牲成了國家的頭等大事。建國寶座:右國左祠堂。後來，祭祀廟成為國家權力的象征。
“孝”文化是中國的核心文化，是中國特有的文化。從祭祀祖先，感受祖先的感恩，孝成為中國人的核心價值觀，甚至有的朝代提出“以孝治天下”。