正向設計:
正向設計是在系統工程理論、方法和過程模型的指導下，面向復雜產品和系統的改進和修改、技術研發和原創設計，旨在提高企業的自主創新能力和設計制造集成能力。所謂的正向設計，簡單來說就是從概念——實物出發。在這個過程中，預先通過繪圖或建模的方式做出產品設計的原型，然後根據原型制造產品。
流程:概念設計→繪圖或三維建模→制造系統→新產品。
從確定功能和規格的預期指標開始，構思產品部件的要求，然後通過每個部件的設計和制造、檢驗部件的裝配、檢驗機器的裝配和性能試驗的程序來完成。
然而，對於復雜產品，正向設計方法顯示出其缺點，如難度系數大、周期長、成本高、產品開發困難等。因為設計師無法完全預測產品的設計過程中會發生什麽，如果每次因為壹些局部的問題而把整個產品推倒重來，在時間和成本上都是不可接受的。如果在正向設計的過程中有辦法修正局部問題，自然是好的。逆向設計方法就是在這種背景下自然發展和形成的。
反向設計:
逆向設計是指設計人員對產品樣品的表面進行數字化處理(數據采集和數據處理)，利用能夠實現逆向三維建模設計的軟件，重建產品的三維CAD模型(表面模型重建)，並進壹步利用CAD/CAE/CAM系統實現分析、再設計、數控編程和數控加工的過程。逆向設計通常應用於產品外觀曲面的設計，是指從物體上采集大量的三維坐標點，並建立物體的幾何模型，進而開發同類產品的先進技術。
流程:三維物體→三維坐標獲取→復制或創新→制造→產品。
逆向工程與壹般的設計制造流程相反，先有實物，後有模型。仿形加工是典型的逆向工程應用。目前的逆向工程，逆向工程的應用已經從簡單的手工操作發展到利用先進的計算機和測量設備進行設計、分析、制造等活動，如獲取修復後模具的形狀、分析實物模型、基於現有產品的創新設計、快速復制制造等。
從上面的介紹可以看出，逆向設計和正向設計只是相反的過程。