主人公“我”成功申請下鄉。當他在火車上坐下時，他遇到了壹個棋迷，王壹生。當所有人都因為離別而悲傷的時候，象棋呆子邀請我下棋。我很無聊，就和他下棋。沒多久我就放棄了這個時候下棋不合適的想法，但王壹生也沒辦法，只好軟了下來。
旅途中，王壹生要麽下棋，要麽求我講故事，“我”和他在這個過程中相識。下車後，他們被分到不同的農場。沒多久，王壹生來找對手，“我”給他介紹了隊裏的高手彩蛋。腳蛋和王壹生打了半夜卻沒贏壹盤棋，於是對王壹生產生了仰慕之情。
他建議王壹生參加運動會，見見縣裏的專家，王壹生欣然同意。但王壹生去報名時，因為經常請假到處下棋，被知青領導取消了資格。
通過關系讓王壹生參加比賽，王壹生拒絕了，因為他不想欠別人人情。運動會結束後，王壹生邀請前三名和他比賽。
大家湊熱鬧，最後九個人同時對戰王壹生。王壹生經過壹番苦戰，拿下了其中的8個。第九個棋手希望王壹生給他老人家壹個面子和棋，不要讓他丟臉。王壹生勉強答應了。棋局結束後，大家把王壹生扶回休息的地方。
《棋王》的敘事藝術:
在《棋王》中，阿城巧妙地選擇了第壹人稱敘事情境，即“我”是故事中的次要人物，也是整個故事的“見證者”或“焦點”，但“我”的視野可以更加靈活廣闊，可以談論故事中的各類人物，直接與主角流動。
“我”與主角王壹生偶然相遇並成為摯友，從陌生到熟悉。王壹生的言行和人生態度是通過對“我”認識的不斷深化而逐漸顯露出來的。
當然，“我”看不到王壹生的內心活動，只能用自己的所見所聞所感，帶領讀者逐漸走進王壹生的內心世界。我和王壹生是認識和被認識的關系，也是正常人物和異常人物的比較關系。
“我”是凡人，有普通人的價值取向和行為準則。我的父母在動亂中喪生，我孤身壹人。為了生計，我去農村插隊，看到火車站上千人道別的場景。我心裏壹片淒涼，這是人情。