草醫草藥在中國古代稱之為“本草學”，包括植物、動物和礦物等。其中植物藥占絕大部分，故名“本草”。根據中國甲骨文和金文記載以及近期考古發掘證明，早在元謀人時代(距今170萬年)、藍田人時代(距今60～80萬年)，中華民族的祖先就發明了用火燒熟食物，用百草療疾健身。創造的象形文字“藥”，就是草字下面壹個“樂”字，兩人在草下面跳舞。在七八千年前就發明了馴化種植野生動植物和耒耜耕地及采藥的石器，五六千年前又發明了青銅器和鐵器、碾藥用的石窩、姜窩，碾槽等也相繼發明。醫藥與飲食同源，更是我國草醫草藥和傳統醫藥學的獨有特色。早在《周禮》和《詩經》等古代書籍中就有“食醫”和“療饑”的章節。漢代刊行的中國最早的醫藥學專著《神農本草經》，在當時世界是劃時代的著作，比古希臘和古羅馬的“草學”歷史要早數百年。漢代張騫出使西域，把中國的國藥大黃傳到西亞和歐洲，發展為大黃蘇打片，成為迄今跨三個世紀暢銷不衰的瀉下藥。這也是中國草藥對世界人民健康的巨大貢獻。
中國草醫草藥自古至今保持了醫和藥結合壹體的特色，以原植物、動物、礦物為主，具有當地有產、采集容易、使用簡便、價格低廉、療效較好的優點，數千年來廣泛流傳，民間樂意使用。特別是在壹些中草藥資源豐富的地方，如西藏、雲貴高原、蒙青新草原、南方熱帶森林、長江三峽、川陜甘秦嶺巴山以及黃土高原等地，草醫草藥無不家喻戶曉，山鎮集市處處有售。相傳紅布兜裝、刀切水煎或酒浸泡服等，都是藥王孫思邈傳下來的。這與歐美等西方國家走了很長的合成藥道路又回到重視天然植物藥的研究開發、提取單味藥有效成分形成熱潮比較起來，更加說明中國草醫草藥是世界醫藥學寶庫的重要財富 。
我國的草藥在許多地方又稱為“七藥”。種類多，分布廣，大部分都是人們長期實踐臨床驗證後流傳下來的，有的是國家正式列入經營的商品和被國家收載入《藥典》的中藥材，有的仍在產地和民間沿以草藥使用。現代在長沙出土的壹批完整記載了漢代醫藥資料的皂書和竹簡《五十二病方》，經考證應在《黃帝內經》之前，記載了壹百多種病，每種病附方1～2個，多者達20個，***計280方，藥物240種，其中只有三分之壹見於《神農本草經》中。可見《神農本草經》這部最早通用的藥典所收載的365種常用藥也只是當時民間用藥的壹少部分。梁代擔任過宰相、後來研究藥學的陶弘景所著的《神農本草經集註》和《名醫別錄》，收載中草藥730種；唐代《新修本草》是我國官方頒布的第壹部藥典，收載中藥844種；宋代的《證類本草》翻了壹番，收載藥物1558種。明代李時珍所著《本草綱目》收載藥物1892種，後被十多個國家以十多種文字翻譯出版。以後清代的《廣群芳譜》、《陳修園醫書七十二種》等醫藥學巨著大體都保持在這壹範圍。中華人民***和國建國之後經過中草藥普查，1972年全國中草藥匯編收載中藥資源6500種，1977年版《中國藥典》壹部收載常用中藥713種，都只是我國豐富的中草藥資源的壹部分，還有許多尚未被收入其中。1982年國務院決定對全國中藥資源進行壹次全面普查，制定長遠開發規劃，從1983年開始，各省、市、自治區同時進行，組織科技人員4萬多名，歷時5年，采集標本200萬份，搜集民間單驗方10多萬個，經中國藥材公司匯總編著了《中國中藥資源誌要》，收載中藥12694種，達到了現代新的頂峰。